Si l'opération de sauvetage du petit groupe semblait jusqu'ici être un franc succès, la vérité était toute autre.
En effet, leur plan, s'il fonctionnait à merveille, avait exclu un affrontement aussi direct et d'une telle ampleur avec les gobelins. Les créatures de Sauron occupaient toute la mine, et désormais, elles avaient été alertées de la présence des intrus dans leurs sombres cavernes. En vérité, les nains n'avaient que peu de chances de ressortir vivants de la Moria.
Guidés par leur courage, ils affrontaient pourtant les vagues immondes de bêtes démoniaques les unes après les autres, dans l'espoir insensé de libérer quelques uns de leurs frères, et alors même que les moyens mis en œuvre pour les faire sortir de leurs geôles eussent déjà coûté plus cher en hommes que le bénéfice que les Naugrims tireraient de leur raid. Ce n'était, toutefois, pas suffisant pour les faire reculer.

Ainsi, Koo et Eberk faisaient face, seuls, à la pléiade d'orcs qui les assaillaient. A mesure que les minutes s'écoulaient, il en arrivait toujours plus, à tel point que le flot constant qui se déversait sur les deux Nains paraissait ne jamais devoir s'interrompre. Derrière eux, dans leurs cages, d'autres Nains murmuraient, gémissaient, criaient de douleur et de désespoir. La vision salvatrice qui s'offrait à eux, celle de leurs frères venus les délivrer, n'était pour eux que l'énième piège que leur tendait leur esprit torturé, dans le vain espoir de pouvoir s'accrocher au rêve d'être secourus un jour. Certains ne remuèrent même pas lorsqu'Eberk s'approcha d'eux ; d'autres bondirent sur leurs barreaux, réclamant un peu plus de nourriture, ou assez d'eau pour être en mesure de crier lorsque le son des fouets retentirait à nouveau sur leur dos. Mais très peu eurent à cet instant conscience que leurs tourments touchaient à leur fin.
La scène était d'autant plus pathétique que les corps des nains emprisonnés étaient presque tous mutilés, instruments involontaires du plaisir et du sadisme gobelins.

Et soudain, un cri retentit, qui semblait provenir du fond du couloir d'où émergeaient les gobelins, ceux-là mêmes que Koo et Eberk repoussaient tant bien que mal.
Mais ce n'était ni le hurlement d'agonie d'un Orc, ni celui d'un Nain. De là où étaient retenus les Naugrims, l'on pouvait voir une ombre en abattre d'autres, au rythme d'une inintelligible suite de syllabes. Elle se rapprochait sans cesse de la salle aux prisonniers, et, lorsqu'elle fut assez proche, les plus silencieux purent distinguer quelques mots au milieu de la masse informe de sons que produisait la petite créature responsable de tant de vacarme :

« Dix-sept, dix-huit... dix-neuf ! Ah ! Saleté ! Passe ton chemin, ou trépasse ! »

Enfin, lorsqu'elle fut à distance raisonnable, chacun put reconnaître Gimli, triomphant, et se tenant sur les corps des derniers gobelins des environs. Deux autres petites silhouettes émergèrent du couloir, derrière le général d'Erebor : c'était des fusiliers, qui escortaient visiblement leur chef.

« Suivez-moi, fit-il sans attendre. Le chemin est dégagé, mais il ne le restera pas longtemps. Dépêchons, et libérons ces pauvres bougres, dit-il en jetant un regard attristé vers ses frères captifs. Puis, d'un ton empreint d'un profond regret, mêlé au dégoût, il lâcha : abrégez les souffrances de ceux qui ne peuvent nous suivre. Les gobelins ne tarderont pas à reprendre possession des lieux. Et, à ce moment-là, il vaut mieux pour eux qu'ils aient rejoint Aüle, termina-t-il en pivotant vers les geôles dans lesquelles étaient retenus les Nains de Khazad-Dûm. »

Déjà, les gloussements des gobelins recommençaient à faire écho au tintement des armes naines. Koo et Eberk ne savaient pas bien si les ordres de Gimli s'adressaient à eux ou à ses gardes, mais ces derniers ne tardèrent pas à les exécuter.

« Pressons ! Ils arrivent. Je vous expliquerai en chemin. »

L'un des fusiliers fit soudain feu sur l'une des créatures qui gisaient au sol. Tous sursautèrent, mais le geste fut salutaire : il s'apprêtait à déclamer son chant du cygne, poignard à la main.

« Dépêchons, répéta Gimli. »

[MJ on]

Les nains s'apprêtaient à faire demi-tour. Plusieurs guerriers de Gimli saisissaient leurs camarades trop faibles pour se mouvoir sous les épaules afin de les transporter. C'était un bien triste spectacle que de voir l'état de ces fiers nains qui ne pouvaient marcher autrement qu'en étant soutenu par une épaule amie. Ils étaient affamés, blessés pour certains, et ils avaient été torturés par les gobelins. Certains avaient été rasés de près par ces créatures qui savaient combien leur barbe importait aux nains.
L'un des prisonniers gémit lorsqu'on le souleva et se débattit. Il parvint à se libérer de l'étreinte amicale des nains venus le libérer et, chancelant, il se leva en s'appuyant sur le mur. Chancelant, il fit quelques pas dans la direction de Gimli.

-Non... Non... Attendez, on ne peut pas partir sans mon frère. Je ne le laisserais pas. Il a été emmené il y a quelques minutes. Je ne sais pas où. Dans une salle plus basse... Plusieurs des nôtres y ont déjà été emmenés. Aucun n'en est revenu. Mais il l'ont prit il y a peu de temps. Il doit être encore en vie. Laissez-moi au moins y aller !

Les ricanements des gobelins se firent encore plus fort. Ils approchaient. Quelques minutes encore et les geôles se transformeraient en un piège mortel pour tout nain s'y trouvant encore. En effet, il n'y avait qu'une issue à cette partie de la mine.
Le nain qui avait parlé écarquilla les yeux, en se tournant vers la sortie. Il semblait terrifié.

-Je ne leur laisserais pas mon frère ! rugit-il. Je les ai vu l'emmener. Ils descendaient vers les plus profondes veines de mithril. De celles que l'on n'exploite plus depuis longtemps, pour une raison que nous avons tous oublié. Aidez-moi, je vous en supplie Gimli, fils de Gloïn. Ils ont emmené au moins vingt d'entre nous ce coup-ci. J'ai l'impression qu'ils vous ont senti venir...

[MJ off]


hrp : puisque Koo et Eberk tardent à répondre je te débloque Gimli

Gimli se figea.
Ecoutant le nain qui le suppliait, il se rappela soudain ses années fougueuses ; celles qui n'étaient accompagnées d'aucune responsabilité politique ou militaire. Pourtant, si le doute était permis dans une telle situation, si le Seigneur des Guerre pouvait hésiter entre aller sauver les derniers nains captifs et remplir au plus vite sa mission, sa décision fut bien vite prise.
Lorsque la vie de ses cousins et frères était menacée, un Nain n'hésitait pas.

« Bien sûr que je vais vous aider ! s'exclama-t-il.
« Il n'est pas de Nain en Terre du Milieu qui en abandonnerait en autre, exceptés les lâches et traîtres —et il y en a peu ! »

Gimli dispensa des ordres aux guerriers qui l'accompagnaient, avant de revenir vers son camarade blessé et torturé. Les gobelins allaient effectivement occuper à nouveau les environs, et il fallait que la troupe déguerpisse au plus vite. Si l'armée d'Erebor viendrait probablement à bout des dernières poches de résistance dans la semaine qui allait suivre, il n'en était pas moins que le groupe de nains venus libérer leurs frères était trop réduit pour faire face à un assaut direct des gobelins, et qu'une force de frappe plus conséquente allait être nécessaire. Il faudrait réunir une cinquantaine de fusilier, au minimum.

« Je puis pourchasser ces bêtes dans nos tunnels, et je puis retrouver votre frère, l'ami. Mais il me faut votre nom, si je dois reconnaître ceux de votre famille. »

Le nain balbutia quelques syllabes, que Gimli parvint toutefois à déchiffrer. Visiblement, son état se dégradait de seconde en seconde, et Gimli doutait qu'il arrivât à le suivre dans les profondeurs de la mine. Après un rapide échange, il parvint à convaincre le pauvre bougre de suivre les autres survivants, et de le laisser s'occuper de son frère et des autres nains.
Les soldats de Gimli étaient parvenus à se procurer des plans plus ou moins fiables de la cité naine, et il ne leur serait pas difficile de poursuivre les gobelins dans des tunnels dont ils connaissaient chaque bouche et chaque issue.
Il ordonna aux deux fusiliers qui l'accompagnaient initialement de le suivre, et choisit arbitrairement sept guerriers supplémentaires, ce qui portait le compte des nains de l'expédition de sauvetage à dix.

Enfin, laissant Koo et Eberk libres de leur choix, il se précipita dans la direction que lui avait indiquée Hirnizril, à la sortie des geôles, et se lança à la recherche des derniers nains captifs de Khazad-dûm.


La course dans les sombres tunnels nains lui parut durer une éternité. Les flammes des torches de la petite troupe de nains faisaient danser leurs ombres sur les murs étroits de Khazad-dûm d'une étrange façon. Le ballet accompagnait son double réel au rythme de sa course, et il n'en était jamais un qui doublât l'autre ou lui fît défaut en s'écroulant soudainement au sol.
De fait, les nains étaient habitués à ce genre de traques dans les mines. Il arrivait souvent, en effet, que quelque tribu gobeline établît son camp dans le repère des nains, et il était alors du devoir des créatures d'Aüle de les en chasser. C'était ce qu'il avait fallu faire lors de la reconquête d'Erebor, à l'époque occupée majoritairement par les monstres de Sauron que la fuite de Smaug avait rendus hardis et prompts à tendre des pièges et à l'estocade. Néanmoins, le peuple Naugrim ne s'était pas laissé décourager par des pertes parfois tragiques, et avait poursuivi son effort en vue de chasser les derniers rejetons maléfiques de sa cité ; tant et si bien qu'il avait fini par les en bannir définitivement.
La poursuite qu'ils avaient lancée contre les ravisseurs et geôliers de leurs frères n'était pas si différente des combats menés en Erebor pour la compagnie dirigée par Gimli, à ce détail près qu'ils ignoraient vers quel danger ils couraient tête baissée.
Car les mines de Khazad-dûm renfermaient des secrets que tous avaient choisi d'oublier. Dans les abîmes les plus sombres de la montagne se terraient des créatures plus terribles encore que les plus monstrueuses bêtes de Sauron, et si les nains avaient été assez sages pour les ignorer jusque-là, il semblait que deux compagnies inconscientes se dirigeassent en leur direction, bravant la raison et la prudence.

Gimli et ses guerriers ne parvinrent à rejoindre les gobelins que plusieurs heures après le début de la traque. Ils avaient depuis longtemps quitté les chemins tracés sur leurs plans, et s'étaient enfoncé plus profondément qu'ils ne l'auraient dû. Après des miles et des miles de couloirs, ils débouchèrent finalement sur une sorte de grande plate-forme naturelle. Les nains n'avaient apparemment jamais entrepris de sculpter la roche à cet endroit.
La plate-forme elle-même permettait en fait d'accéder à une dizaine de couloirs différents, mais d'un côté seulement. En effet, lorsque Gimli atteint enfin l'extrémité opposée aux bouches des couloirs, il put constater avec effarement que, sous ses pieds, s'étendait un gigantesque lac, aussi sombre que de l'huile de roche.
Son étonnement dura peu, remplacé par la surprise provoquée par de légers gémissements, qui semblaient provenir du centre du plateau.
Le groupe se précipita aussitôt dans leur direction, découvrant les corps meurtris des nains qu'il recherchait. Repoussant une amère tristesse les cadavres de ses cousins, Gimli parvint à dégager le dernier d'entre eux, qui semblait encore vivant. Il s'adressa doucement à lui, de peur que sa voix ne résonne en se répercutant sur les parois du lac.

« Eh ! Vous êtes le frère d'Hirnizril ? »

Le nain émit une plainte aussi faible que pathétique, que Gimli interpréta comme une réponse positive.

« Nous sommes étonnement chanceux, alors ! poursuivit-il. Nous vous avons suivi depuis la surface, si je puis dire. Hélas, vos frères n'ont pas résisté à leur traitement, dit-il en regardant avec peine les dépouilles des autres nains. Mais venez ! Nous allons vous sortir de là. »

Alors que Gimli s'apprêtait à soulever l'autre nain, celui-ci se jeta sur lui, comme mu par de secrètes forces conservées dans l'unique but de prononcer les quelques mots qu'il parvint à dire :

« Partir... nous devons... partir ! »

Son regard exprimait une terreur que Gimli n'avait encore jamais vue chez un Nain.

« Ils nous ont laissés... pour morts. Pour morts ! Mais c'est parce qu'il... parce qu'il est là. Et ils le craignent, plus que tout. Fuyez, pauvres fous ! »

Il repoussa Gimli dans un dernier râle, et s'effondra au sol. Cet ultime effort lui avait trop coûté ; il était mort.

« C'est fini, murmura à l'adresse de Gimli l'un de ses soldats. Puisse-t-il reposer en paix. »

Gimli ne répondit pas immédiatement. Il était encore trop perturbé par la mort de son cousin Naugrim.
Il versa une unique larme sur son corps ; puis il se releva, et prit la suite de ses soldats, vers la surface. Il ne savait quel sens donner aux dernières paroles du frère d'Hirnizril, mais savait qu'il allait devoir annoncer son décès, après une traque qui les aura pourtant menés au plus profond de Khazad-dûm.
Et qui n'avait servi à rien.

[HRP]

Etant donnée le situation, j'ouvre un nouveau post.

La suite est ici : Le réveil du Balrog

P.S. : Je demanderais à tous les joueurs postant ici de bien vouloir le faire sur le nouveau sujet, dorénavant. Mici.