Dolan et ses compagnons parvinrent enfin à la morne plaine de Dagorlad alors que la nuit tombait. Fort heureusement, le cimetière était assez en évidence pour que Dolan puisse le repérer même à la lumière faiblissante du soir.

-Allons-y, fit-il à ses compagnons en faisant un geste dans cette direction. Nous nous arrêt'rons pour la nuit à l'entrée du cim'tière.

L'homme blond qui s'était présenté sous le nom de Ash gesticula sur sa selle, mal à l'aise.

-Ne préféreriez-vous pas que... Enfin jv'eux dire tu ne préfères pas qu'on s'arrête ici pour la nuit. Nous nous approcherons de cet endroit de jour, ce sera plus sûr.

-Y a aucun risque, répliqua Dolan irrité. Et si tu veux t'contenter de l'eau croupie qui t'reste dans ta gourde c'est ton problème, mais pour ma part, un peu d'eau fraîche ne m'f'rait pas de mal. Y a toujours un point d'eau à proximité des cimetières.

Puis, sans jeter un regard en arrière, il fit avancer Ecthelion à travers la plaine. Depuis qu'ils étaient parvenus sur les lieux de cette bataille légendaire, Dolan ressentait également une sorte d'oppression, un sentiment de malaise qui lui fouaillait les entrailles. Plus il approchait du cimetière, plus il avait la bouche sèche et plus son visage reflétait son inquiétude. C'était pour cette raison qu'il ne se retournait pas pour voir si ses compagnons le suivaient. Il n'était pas superstitieux, mais une peur irraisonnée s'était emparée de lui. Le jeune homme avait déjà connu la peur, mais jamais rien de ce qu'il ressentait en ce moment même. Aujourd'hui, il sentait que tout était différent.

Ecthelion aussi semblait nerveux. Dolan posa une main tremblante sur son encolure, autant pour tenter de le calmer que pour s'apaiser lui-même. Mais rien n'y fit. Après quelques pas, sa monture refusa de faire un pas de plus. Ils étaient encore à une centaine de mètres du cimetière. Dolan n'avait jamais vu Ecthelion se comporter de la sorte. Fermant les yeux et tentant de réguler le rythme de sa respiration, le jeune homme mit pied à terre sur le sol herbeux. A quelques mètres sur sa gauche, se trouvait un petit bosquet d'arbres tordus et rabougris. Dolan se retourna pour voir que ses compagnons rencontraient le même problème que lui.

-Nous ne pourrons pas aller plus loin avec nos montures, allons les attacher à ces arbres. Nous continuerons à pieds.

Le jeune homme faisait tout ce qu'il pouvait pour calmer les tremblements de sa voix, mais malgré tous ses efforts, son angoisse transparaissait. Les quatre autres n'en menaient pas large non plus, mais leur peur semblait plus... naturelle.
Ils mirent pied à terre à leur tour et menèrent leurs montures par la bride jusqu'au bosquet. Ecthelion ne broncha même pas quand Dolan l'attacha à une branche. D'ordinaire, il aurait manifesté bruyamment son mécontentement. Mais là rien du tout, pas même un hennissement. A peine Dolan eut-il récupéré ses fontes que le cheval s'éloigna de son maître, de toute la longueur de corde qu'il put. Dolan en resta pantois.
Soudain, il ressentit une vive douleur sur le dos de sa main droite, comme si on le marquait au fer blanc. De surprise, le jeune homme ne put retenir un hurlement de douleur et il saisit sa main droite dans sa main gauche en tombant sur les genoux, laissant tomber ses fontes à terre. La douleur s'apaisa presque immédiatement.

L'homme qui se tenait le plus proche de lui, et dont Dolan ne connaissait même pas le nom se précipita vers lui et s'agenouilla à ses côtés.

-Trainduc, ça va ? Que se passe-t-il ? Pourquoi ce... rugissement ?

-Tout va bien, imbécile ! Lâche moi la grappe et occupe toi de ta peau !

Dolan avait craché ces mots avec une violence qui ne lui était pas coutumière. L'homme recula de quelques pas.

-Je suis désolé... C'est ce tatouage, c'est-ce pas ? Est-ce que cela signifie quelque chose ? Est-ce... un avertissement ?

Reprenant difficilement son souffle, Dolan leva les yeux vers lui.

-Non... Vous inquiétez pas. C'est le prix à payer pour que nous soyons protégés des sortilèges elfiques. Avant de me faire ce tatouage, mon ami m'en avait parlé. A intervalles réguliers, je ressens une terrible douleur, mais c'est sans danger. Et sans signification. Allez, ne trainons pas. En route.

Se tenant toujours la main, Dolan se releva. Prenant bien garde à ne pas exposer son tatouage aux regards de ses compagnons, il récupéra ses fontes. Puis il se tourna vers ses compagnons et leur sourit. Il espérait que son visage était sympathique et apaiserait leurs craintes. Il pouvait lire la peur dans leurs yeux et cela le fit frissonner. Car c'était la toute première fois qu'il inspirait la peur à quelqu'un.
Mais peu à peu, Dolan reprenait le contrôle de lui-même et son cerveau tortueux se remit à fonctionner à plein régime. *Voici un nouveau sentiment à exploiter* se dit-il satisfait.

-Ne vous éloignez pas de moi, fit-il en se retournant. Tout s'passera bien, faites moi confiance.

Tout en marchant, il retroussa sa manche et regarda le dos de sa main droite. Le tatouage en forme de patte d'ours était toujours là. Mais il lui semblait plus gros qu'auparavant. Et surtout, il avait changé de couleur. Il était maintenant rouge sang.

Les cinq hommes parvinrent enfin aux portes du cimetière. Le silence était glacial. Depuis l'éclat de Dolan il s'était fait encore plus pesant qu'auparavant.

Le jeune homme avait vu juste en supposant la présence d'un point d'eau à proximité du cimetière. Tous avaient la bouche sèche et Dolan s'abreuva longuement, mais il ne parvint pas à se défaire du goût âcre qu'avait l'air tout autour de lui. Son coeur continuait de battre la chamade alors même qu'il n'avait pas fait de gros effort qui put justifier un tel épuisement. S'asseyant à terre le dos contre un rocher, il regarda ses compagnons préparer un feu et sortir les affaires pour le repas. Ces derniers lui jetaient de temps à autre des regards à la fois soucieux et craintifs.

Bientôt, la seule source de lumière fut le feu. Le ciel était couvert par d'épais nuages qui les privait de la lumière des étoiles et de la lune. Dolan mangea à peine. Il répondait aux questions de ses compagnons par de vagues hochements de tête et des grognements à peine audibles. Les quatre recrues du jeune homme insistèrent pour instaurer un tour de garde dont Dolan se laissa exclure avec joie.
Mais il ne trouva pas le sommeil aussi tôt qu'il l'aurait souhaité. Il avait toujours la respiration difficile et un mal de tête atroce lui transperçait le cerveau. Comme si sa boîte crânienne s'était subitement transformée en une pièce de metal en fusion. Et quand finalement il parvint à fermer les yeux, ce fut pour plonger dans un cauchemar terrifiant dans lequel il était poursuivi par un ours géant à la gueule ensanglantée.

Au matin, il se ouvrit les yeux avant tout le monde. Il devait encore être très tôt puisque le jour peinait encore à chasser les dernières ombres de la nuit. Dolan se sentait étrangement reposé. Son mal de tête l'avait quitté et sa respiration avait reprit un rythme normal. Le jeune homme resta allongé sans bouger, profitant au maximum de ces dernières minutes de quiétude avant une journée qui s'annonçait difficile.
Soudain, une main se posa sur son épaule et le secoua vigoureusement.

-Trainduc, Trainduc, réveilles-toi !

Dolan grogna. La voix de Ash lui vrillait les tympans.

-Rah ! Pas besoin de me hurler dans l'oreille, je suis pas sourd ! Qu'est-ce qui s'passe ?

-C'est Gorm. Il est mort, répondit Ash d'une vois où perçait la terreur.

Dolan se leva d'un bond. Le pauvre Ash était blanc comme un linge. Ses habits étaient maculés de sang. Plus loin, les deux autres hommes que Dolan avait recrutés entouraient le corps inanimé du dernier. Dolan s'approcha et eut un mouvement de répulsion. Il porta la main à sa bouche. Le pauvre homme avait été complètement massacré. Il avait la gorge ouverte et son ventre avait été lacéré. Ses bras et ses jambes avaient été dévorés. Il n'en restait plus qu'un amas de chairs sanguinolentes. Son visage ne ressemblait plus à rien d'humain. Cependant, le jeune homme identifia l'homme qu'il avait sévèrement tancer la veille.

-Par les valars, murmura Dolan. Comment est-ce arrivé ?

-C'était lui qui avait le dernier tour de garde, répondit Ash. A l'heure convenue il est venu me remplacer. Je n'avais rien vu de spécial. C'est ce matin en me réveillant que je l'ai retrouvé comme ça.

-Mais... personne n'a rien entendu ? demanda Dolan. Il était à peine à trois mètres de nous, c'est impossible !

-C'est moi qui l'ai ramené ici, fit Ash. Son corps était là-bas, vers l'endroit où sont attachées nos montures. Il a du vouloir aller chercher quelque chose qu'il avait oublié.

-Que les valars nous protègent, murmura Dolan. Pourquoi a-t-il fait cela ? Pourquoi a-t-il abandonné son poste ?

Aucun des trois hommes ne lui répondit. Reprenant peu à peu ses esprits, Dolan reprit.

-Bon, quoi qu'il est soit, on doit lui offrir une sépulture correcte. Aidez moi à prendre les pierres qui sont dans le cimetière, nous allons lui construire un tertre.

Sans un mot, ils s'exécutèrent. Puis, après s'être recueilli silencieusement, Dolan ordonna de rassembler les affaires. Pour l'instant, ses compagnons semblaient être sous le choc et suivaient ses ordres sans rechigner. Mais quand cet hébétement serait passé, il deviendront beaucoup moins docile. C'est pourquoi le jeune homme les pressait. Il fallait les mener rapidement à un point de non retour.

Alors qu'il s'occupait de son propre paquetage, Dolan ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil rapide à son tatouage. Avec soulagement, il constata qu'il avait reprit sa forme initiale. Puis tout à coup, sa vue se brouilla et il lui sembla voir à la place de sa main une massive griffe d'ours dont les griffes dégoulinaient de sang encore chaud. Dolan ferma les yeux et secoua la tête. Cela fut suffisant pour faire disparaître la vision, mais toutefois pas pour chasser ses inquiétudes et ses intérogations.

Dolan marchait en tête. Il ne jetait pas un regard autour de lui, faisant comme si tout ce qui l’environnait lui était familier. Ses trois compagnons le suivaient à quelques pas de distance. Le jeune homme pouvait les entendre murmurer entre eux. De nombreux doutes étaient nés dans leur esprit et cela les tourmentait beaucoup. Dolan pouvait sentir leurs regards apeurés scruter les environs à la recherche d’un danger invisible.
Le jeune homme tentait de ne pas faire attention à leur conversation, mais rien n’y faisait. Plus ils avançaient et plus les murmures se faisaient audibles et plus la peur était palpable. Dolan grinçait des dents. Comme s’il avait besoin de ça. Au bout de quelques instants, ces piaillements lui devinrent insupportables. Le bruit qu’ils faisaient était comme le battement d’aile d’un moustique près de son oreille. Quand il pensait s’en être débarrassé, il revenait toujours.
Soudain, n’y tenant plus, il se retourna et leur dit à voix basse :

-Maintenant vous la fermez les gars. Voyez la pierre là-bas ? Un monstre est endormi non loin. Un sommeil magique. Il ne se réveillera pas, grâce à mon tatouage de protection. Mais le bruit peut lui titiller l’oreille et le rendre fou ! J’ai failli y laisser ma peau la dernière fois. Alors tenez vous écartés de cet endroit et surtout… fermez là ! Plus un bruit ! Pas avant que je ne vous fasse signe.

Bien entendu tout cela n’était que mensonge, mais Dolan savait que ces bons à rien n’iraient pas vérifier la véracité de ses dires. Mieux : il allait avoir la paix pendant un bon moment. Sans un mot de plus, il se remit en marche vers le centre du cimetière occupé par une petite colline. Il ne savait pas vraiment dans quelle direction se diriger mais il espérait avoir une vue assez dégagée en haut de ce promontoire afin de pouvoir aviser.
Le cimetière était immense. Cela faisait plus d’une heure qu’ils marchaient et aujourd’hui, le soleil tapait fort. Dolan en avait prit mal à la tête. Le bien-être qu’il avait ressentit à son réveil s’était dissipé. De nouveau, il se sentait faible. Il avait le souffle court quand il parvinrent en haut de la colline. Il but longuement mais il ne parvint pas à calmer sa respiration.
Bientôt, il fut bientôt obligé de s’asseoir sur une pierre tombale afin de ne pas tomber. Ash le rejoignit presque aussitôt.

-Trainduc ! chuchota-t-il. Sommes nous assez loin pour qu’on puisse se permettre de reparler normalement.

Dolan parvint à sourire malgré la douleur et répondit d’une voix basse et un peu rauque.

-Je sais pas, gamin. Essaye donc, comme ça on sera fixé.

Ash ne répondit pas, mais ouvrit de grands yeux apeurés. Cela suffit à réconforter Dolan. Le jeune homme se délectait de la peur de ses compagnons. Pour une fois que ce n’était pas lui le plus peureux du groupe, il savait en profiter au maximum, même alors que la douleur lui transperçait le cerveau.
Il reprit à voix haute.

-Faisons une pause ici. Après nous nous mettrons au travail.

Ash posa son sac et s’assit à son tour. Puis, d’une voix innocente il demanda :

-Dis moi Trainduc, où est-ce que tu as trouvé toutes ces richesses que tu nous a montré l’autre soir à l’auberge ? Depuis que nous sommes arrivé, je n’ai rien vu de tel.

Tiens donc, le gamin n’était alors pas si idiot que ça…

-Dans les tombes des environs. Il faut entrer dans leurs caveaux pour trouver leurs trésors. Malheureusement, j’ai pas relevé les noms et les positions des caveaux que j’ai déjà fouillés. J’aurais du. L’adrénaline, tout ça… Tu comprends ? Du coup il va falloir tout fouiller si on ne veut rien louper. On en a pour un long moment. Mais rassure toi, personne ne viendra nous gêner ici. Et vous prendrez pour vous la part qui aurait du revenir à Gorm.

Manœuvrer ainsi son esprit semblait redonner des forces à Dolan. Il le faisait depuis si longtemps que cela agissait presque comme une thérapie maintenant.

Mais une question se posait. Par où commencer. Dolan ferma brièvement les yeux et réfléchit. Qu’est-ce que lui avait dit exactement l’ivrogne qui lui avait révélé l’emplacement de l’épée…

Pendant plusieurs jours, Dolan et ses trois compagnons retournèrent chacune des pierres du cimetière. Passant au peigne fin chaque secteur du cimetière. Les migraines de Dolan semblaient s'être apaisées. Il se concentrait sur son travail et sur son but et cela semblait suffire à les écarter. Mais le jeune homme sentait bien qu'elles n'étaient pas loin et que tôt où tard, elles envahiraient à nouveau son crâne.

Dolan avait organisé ses maigres troupes de sorte à couvrir une surface la plus importante possible. Ash avait sortit les pioches et les pelles et ils s'étaient mis au travail rapidement.
En retournant la terre Dolan repensa à son enfance de fils de paysan. Très souvent, il avait aidé son père aux champs. Il y avait une chose qu'il haïssait par dessus tout dans les travaux de la ferme, et c'était le ramassage des pommes de terre. Le père de Dolan avait de grandes étendues de plantations et le jeune homme se rappelait les journées entières passées sous le soleil brulant à retourner la terre pour en sortir ce légume au goût si fade. Et voilà qu'il était de nouveau forcé par les événements à effectuer ce travail. Mais cette fois-ci, le but était bien plus excitant que la patate...
Son père... Tout en travaillant, Dolan laissa ces lointains souvenirs l'envahir. Un homme grand et fort. Il avait toujours impressionné son fils avec sa carrure d'ours et sa barbe noire très fournie. Une vraie barbe de nain à laquelle il apportait presque autant de soin que les habitants d'Erebor.
Son père... Dolan se remémora une scène particulièrement éprouvante de sa jeunesse. Il devait avoir cinq ans à peine et son père lui prenait la main pour la poser fermement sur ses genoux. Lentement, il en approchait une pointe effilée. Et la douleur qui lui transperçait la main. Ses cris et ses pleurs recouvrant les paroles d'apaisement que lui murmurait son père de sa voix grave et profonde.
Dolan n'avait jamais connu la signification de ce tatouage que son père lui avait imposé ce jour. Ce dessin disgracieux et rustique qu'il était obligé de cacher par des gants de cuir noir afin de ne pas effrayer les courtisanes. Il avait souvent tenté de s'en débarrasser, mais quel que soit le moyen employé, le dessin revenait toujours. Les derniers événements avait forcé Dolan à prendre une décision. Quand il aurait trouvé cette épée, la première chose qu'il ferait serait de se rendre à la ferme de ses parents qu'il avait quitté dix années auparavant afin d'apprendre la vérité. Cela ne lui faisait pas plaisir, mais il lui semblait qu'il n'avait pas le choix.

Perdu dans ses pensées, Dolan ne voyait pas le temps passer pendant qu'il cherchait désespérément à mettre la main sur l'épée. Ce qui n'était pas le cas de ses compagnons. En effet, au fur et à mesure qu'ils cherchaient, Ash et ses sbires se décourageaient. Ils se rendaient compte que les promesses du roublard étaient bien loin d'être tenues. Car les quatre hommes, malgré le cœur qu'ils mettaient à l'ouvrage, ne trouvèrent que quelques armures rouillées, des lames brisées et des boucliers fendus.
Un soir, épuisé, Dolan s'était allongé à même le sol près du feu. Ash s'approcha de lui.

-Trainduc, où as-tu trouvé les objets que tu nous a montré à la taverne ? Nous n'en avons vu aucune trace ici depuis que nous sommes arrivés.

-Je les ai trouvé... ça et là, répondit Dolan. Je ne sais plus. Pourquoi, c'est si important ?

Le jeune homme était tellement éreinté qu'il ne trouvait même pas la force d'inventer un mensonge. Ou plutôt en réalité, c'était surtout ses souvenirs qui l'empêchaient de trouver un mensonge correct.

-Oui, ça l'est, répondit Ash. Trainduc, demain matin nous partons.

Le jeune Ash avait parlé d'une voix forte et légèrement tremblante. Il tentait désespérément d'avoir l'air sûr de lui. Il semblait vouloir à tout prix pouvoir tenir tête à Dolan.

-Nous partons ? fit Dolan incrédule en se rehaussant sur ses coudes. Tu rigoles j'espère... Après tout ce que nous avons enduré, tu voudrais tout abandonner Ash ? Gorm serait mort pour rien ? ... Non... Pour Gorm, nous nous devons de continuer.

-Gorm est mort par ta faute ! répliqua Ash d'une voix stridente. Si nous...

-Faux ! coupa Dolan en criant pour couvrir la voix de son interlocuteur. Il est mort pour nous permettre de devenir riche. Nous permettre de s'élever au dessus de ce que notre naissance à fait notre condition. Il s'est sacrifié pour nous permettre de réaliser nos rêves.

-Nos rêves ? Nos rêves ou bien tes rêves Trainduc ? Il n'y a rien ici que des squelettes et des spectres. Que cherches-tu ici ?

-Des spectres Ash ? En as-tu vu beaucoup autour de nous ? Hein ?

Dolan s'était levé complètement cette fois-ci. Il dominait Ash de sa haute stature et parlait d'une voix forte, presque rugissante.

-Il n'y a pas de spectres autour de nous. Et tu sais pourquoi, Ash ? Parce que je suis avec vous, imbécile. Rappelez-vous, fit Dolan en exhibant sa tatouage. Votre vie ne tient qu'à une chose : ceci. Si vous voulez partir, partez dès maintenant si vous le voulez. Je reste ici et je regarderais si vous êtes capables de parvenir à la sortie avant que les spectres ne vous rattrapent.

Jetant un regard noir à ses compagnons, Dolan se rassit par terre. D'une voix plus calme il reprit :

-De toute manière, il ne nous reste plus beaucoup de caveaux à fouiller. Dans trois jours tout au plus, nous aurons terminé. Peut-être avant.

Ash ne répondit pas. Il jeta un coup d'œil à ses amis puis les rejoignit et s'assit auprès d'eux sans un mot.
Dolan ne dormit pas cette nuit là. Il avait peut-être gagné du temps en leur faisant peur avec des légendes, mais combien de temps se passerait-il avant que Ash ne se décide à attaquer Dolan pour l'emmener de force en dehors du cimetière avec eux... C'était imprévisible.

Quand le soleil éclaira le cimetière de ses premiers rayons, Dolan se leva en prenant appui sur la pelle qui reposait à côté de lui. D'un pas las, il se dirigea vers un ensemble de tombes qui n'avaient pas encore été fouillées. Du coin de l'œil, il vit Ash et ses deux comparses faire de même, chacun s'occupant d'un lot différent. Ils semblaient encore plus las que lui.

Mais le jeune homme commençait lui aussi à perdre espoir. Si tout se passait bien, à la fin de la journée, tout le cimetière de Dagorlad aura été passé au peigne fin. Et s'ils n'avaient toujours rien trouvé, tout aurait été vain. Les pauvres hommes qu'il avait engagé pour ce travail, leur promettant monts et merveilles, se retourneraient probablement contre lui. Et Dolan n'était plus sûr d'être capable de les calmer par ses paroles si jamais cela se produisait maintenant.

La journée commençait à peine et déjà, il était épuisé. A bout de forces. De sombres nuages encombraient le ciel ce jour. La pluie n'était pas loin. Malgré tout, Dolan commença à creuser. Il était au dessus d'une des centaines de tombes anonymes qui recouvraient la plaine de Dagorlad et ruminait de noires pensées. Il pensait à la vanité de sa vie. Il était parvenu une fois à la richesse, à la célébrité également. Mais cela avait été si bref. Jamais il n'avait su faire durer ces brefs états de grâce. Il avait toujours fini par retomber dans ses pires travers qu'étaient l'alcoolisme et les dépenses absurdes. Ce qui immanquablement le conduisait droit dans les bas-fonds des villes. Ces mêmes villes où peu de temps auparavant il se pavanait en héro.

Les premières gouttes de pluie commencèrent à tomber aux alentours de midi et elles se transformèrent rapidement en une violente averse qui rendit le sol boueux et glissant. Mais cela facilitait la tâche des quatre hommes car l'eau rendait la terre moins dure et plus facilement pénétrable. Mais en peu de temps, l'averse se fit tellement forte que Dolan peinait à distinguer ses pieds à travers le rideau de pluie. Trempé jusqu'aux os, il courut jusqu'à un caveau où Ash et ses amis s'étaient déjà réfugié. Leur jetant un bref coup d'œil il demanda :

-Du nouveau de votre côté ?

Ash ne daigna même pas ouvrir la bouche pour lui répondre. Il se contenta d'un signe de tête négatif. Malgré le vacarme assourdissant que faisait la pluie, le silence parvint à se faire pesant dans le caveau. Il s'agissait d'une tombe qu'ils avaient déjà fouillé. La lourde pierre qui la fermait était ouverte et un squelette les fixaient de ses orbites vides. Dolan se sentit rapidement mal à l'aise. Finalement, il finit pas ressortir du caveau.

-Je vais continuer à creuser, fit-il simplement.

Changeant de secteur, il se dirigea vers le sud. Là, une tombe attira particulièrement son attention. Une croix de bois était plantée au dessus et un crâne reposait au sommet de la croix. C'était le seul ossement qui était exposé à la lumière du soleil avant que les profanateurs ne soient arrivés sur place. Dolan s'approcha afin de l'observer de plus près. Dolan n'aurait su dire s'il s'agissait d'un crâne elfe, humain, nain au même orc. Le front était percé d'un trou. Probablement une flèche. Observant la tombe de plus près encore, le jeune homme distingua des inscription sur le vieux bois. Dolan se pencha en avant afin de décrypter ce qui y était écrit. L'écriture était en partie effacée, mais le jeune homme parvint tout de même à lire.

-Arch Stanton... murmura-t-il. Pourquoi pas ?

Et il planta fermement sa pelle dans la terre, commençant à dégager la tombe. Les gouttes d'eau commencèrent à s'espacer. Dolan leva les yeux au ciel et adressa un merci silencieux aux valars. Il allait planter sa pelle pour une seconde fois quand il fut interrompu par un cri.

-Trainduc, arrête toi !

C'était Ash, bien entendu. Lentement, Dolan se retourna, s'attendant au pire. Ash était entouré de ses deux amis. Equipés d'arc, ces derniers tenaient le jeune homme en joue.

-Ash ! Qu'est-ce que c'est que cette plaisanterie, fit Dolan.

-Ce n'est pas une plaisanterie, fit Ash en s'approchant. Nous en avons assez d'être mené en bateau. Il n'y a rien qui peut nous intéresser ici. La question est : qu'est-ce qui t'y intéresse toi ? Tu cherches quelque chose en particulier, n'est-ce pas ?

Ça alors ! Jamais Dolan n'aurait pensé que Ash serait capable d'un tel raisonnement. Mieux valait ne pas jouer à n'importe quel jeu avec lui...
Le roublard poussa un soupir.

-Tu as raison, Ash.

-Et ce que tu veux se trouve dans cette tombe là, n'est-ce pas ?

-Oui. Je crois.

-C'est tellement évident, lâcha Ash. Écarte toi.

Sans un mot, Dolan fit quelques pas de côté pour laisser Ash s'approcher et planter sa propre pelle dans la terre.
S'adressant à ses deux compagnons, il dit :

-Venez vous autres, je vais avoir besoin de votre aide.

-Je peux t'aider également, intervint Dolan.

Ash se tourna vers lui et planta son regard dans ses yeux.

-Non, Trainduc. Je n'ai pas besoin de ton aide. Nous allons trouver tout ce dont nous avons besoin dans cette tombe. Pars si tu veux. Je ne crois plus une seconde à ton histoire de tatouage magique.

Dolan ouvrit la bouche pour répondre quelque chose, mais la referma aussitôt. Il n'avait strictement rien à dire et il était fatigué. Tellement las qu'il ne trouvait pas la force d'argumenter avec quelqu'un qu'il avait toujours considéré comme simple d'esprit avant qu'il ne lui prouve le contraire.
Dolan jeta un dernier coup d'œil à la tombe d'Arch Stanton et remarqua quelque chose. Le soleil perça les nuages et l'ombre de la croix s'étendit sur le sol humide. Cette soudaine lueur se refléta sur la blancheur du crâne. Dolan le regarda et son regard se perdit dans les orbites noires du crâne. Elles étaient comme deux trous sans fin qui le fixaient. Dolan se retourna, incapable de supporter ce regard mort. A quelques pas de lui se trouvait une autre tombe. Le jeune homme eut alors un étrange pressentiment. Se retournant à nouveau, il vit encore le crâne. Mais ce n'était pas lui qu'il regardait. Il regardait cette tombe, quelques mètres plus loin.
Ash et ses deux amis s'étaient déjà mis au travail et s'affairaient avec ardeur. Dolan sourit. D'un pas rapide, il se dirigea vers la tombe indiquée par le crâne et recommença à creuser. Apparemment, cette tombe là était moins profonde que celle d'Arch Stanton car il ne commença à entendre les cris de dépits de Ash que lorsqu'il parvint lui-même à dégager un squelette. Ce dernier était entièrement vêtu d'une armure elfique rouillée. Mais il tenait dans ses mains jointes une épée resplendissante. La rouille n'avait pas atteint cet objet. Dolan sut alors avec certitude, que c'était cette épée qu'il était venu chercher. Il se pencha, écarta les doigts squelettiques qui en entouraient la garde et s'en saisit. Se relevant, il éleva sa nouvelle arme et la contempla. Dolan ne connaissait pas grand chose à l'armurerie mais il ne douta pas un instant que l'épée qu'il tenait dans la main était une vraie œuvre d'art.

Brandissant l'épée, Dolan ne put retenir un grand rire. Le jeune homme tenta bien de clamer ses nerfs, mais impossible. Il cherchait cette épée depuis si longtemps que le fait de la retrouver enfin dans sa main avait pendant quelques instants provoqué en lui la rupture des barrières qu'il s'imposait depuis si longtemps. Les barrière qui masquaient ses sentiments véritables. C'était comme s'il se sentait entier, pour la première fois de sa vie. A ce moment précis, il était heureux et il entendait bien que tout le monde le sache.

S'esclaffant, il se tourna vers Ash et ses amis. Son rire ne fit que s'amplifier quand il contempla leurs visages désabusée.

-Mes amis, fit-il. Voici mon épée. Je la nommerais... Dormegil, l'épée de la terre puisque dans la terre elle reposait.

Lors de ses diverses rencontres et de son court séjour en Lorien il avait apprit quelques mots de la langue des elfes, mais il était bien loin de la maîtriser. Mais peu lui importait, à cet instant, il se voulait grand, fort et fier. Il rajouta :

-Et elle sera mienne et celle de ma lignée. Que Manwë et Varda qui me regardent depuis les hauteurs sacrées du Taniquetil m'en soient témoins !

Tout en prononçant ces mots, Dolan eut un mauvais pressentiment qui le mit extrêmement mal à l'aise. Son appel aux valars n'était qu'un moyen de rendre sa phrase encore plus digne qu'il n'y paraissait. Dolan avait toujours pensé que si jamais les valars existaient, ils étaient beaucoup trop préoccupés par leurs propres problèmes pour se soucier des humains. Cependant... il ne pouvait s'empêcher de regretter ses mots et avait l'impression d'avoir donné un sens à sa vie. Un sens qu'il ne pourrait peut-être plus jamais changer. Pour se donner une constance, Dolan repartit d'un énorme éclat de rire.

Le jeune homme interrompit son rire quand il vit Ash faire un signe à ses deux compagnons. Les trois hommes avancèrent d'un pas résolu vers Dolan, tout en tirant leurs épées. Dolan sourit en faisant tourner l'épée dans sa main. Elle était extrêmement bien équilibrée put-il constater, bien loin des longues lames d'apparat qu'il utilisait d'ordinaire. Le jeune homme n'avait jamais été un bon escrimeur, néanmoins, il se mit en garde d'une manière si convaincante que Ash ralentit, bientôt imité par ses amis.

-Je ne vous conseille pas d'approcher plus, fit Dolan d'une voix calme. Je regrette de ne pas vous avoir dit toute la vérité depuis le début, mais je préfère vous prévenir que vous n'avez aucune chance de l'emporter sur moi. Quand bien même vous soyez trois contre un. J'ai trouvé ce que j'étais venu chercher. Cette épée est mienne et je ne laisserais aucun usurpateur s'en emparer, même si je dois pour cela vous tuer. Je vous assure que je préférerais éviter d'en arriver là...

Dolan laissa planer la menace pendant quelques secondes avant de poursuivre.

-Je préférerais de loin vous faire partager ma bonne fortune. Voyez, cette épée est mienne et me fera reconnaître pour ce que je suis. Mon nom est Amenelos. Et je fais partie de la maison du roi Tar Elessar, dont je suis cousin, car je viens de Nùmenor. J'ai été déchu il y a bien longtemps par des gens malintentionnés qui avaient juré la perte de ma famille. Ils ont volé cette épée... Comme vous le voyez le destin a mal tourné pour eux. Car il est dit que toute autre personne que l'héritier de mon sang ne peut porter les mains sur cette épée sans en subir les funestes conséquences.

Dolan fit une nouvelle pose de quelques secondes, parcourant son auditoire du regard.

-Retournez avec moi à Minas Tirith. Je serais enfin reconnu pour ce que je suis et je ferais valoir que votre aide m'a été précieuse pour recouvrer mon bien. Vous serez alors grandement récompensés. Par Aragorn en personne, je vous en fait la solennelle promesse.

Dolan sourit à ses compagnons, d'un sourire franc et honnête comme il savait si bien les faire. Il prit l'initiative de baisser sa lame pour montrer sa franchise. Comme il l'espérait, Ash et les deux hommes qui l'accompagnaient firent de même. Dolan hocha la tête, toujours souriant.

-Je suis heureux que nous nous entendions toujours aussi bien, même maintenant que vous connaissez toute la vérité à mon sujet Ash. Vraiment. J'ai eu peur de perdre un ami en révélant ma véritable identité. Crois moi, tu m'es très cher.

Vous m'êtes très chers, ajouta-t-il en regardant les deux hommes qui ne semblaient parler que lorsque Ash leur adressait la paroles. Allons, empaquetons nos affaires et quittons ce sinistre endroit avant que la nuit ne le recouvre.

[MJ]

Silencieux, les compagnons du jeune homme s'exécutèrent, après un signe de main d'Ash qui, étonnamment, suffit à les convaincre. Celui-ci, toutefois, continua à fixer Dolan. Son regard semblait exprimer à la fois le doute, voire la méfiance, le mépris, et une certaine volonté d'obéissance.

« Faisons comme ça, conclut-il finalement. »

Il tendit la main à Dolan, qui la serra, satisfait d'avoir à nouveau éprouvé — et avec succès son talent de persuasion. Ash imita donc ses deux acolytes, et moins d'une dizaine de minutes plus tard, le groupe fut fin prêt à partir.
Le voyage se déroula dans le silence le plus complet. Dolan avait pris la tête de la petite troupe montée à cheval, et tous suivaient sans mot dire. Ils chevauchèrent toute la journée et, au crépuscule, établirent un camp de fortune à l'orée d'un bois que longeait un mince cours d'eau. Ils purent remplir leurs gourdes et faire le plein de provisions : profitant des ressources que pouvaient apporter la pêche et la chasse, chacun des compagnons captura au moins un animal sauvage, dont deux furent consommés sur place, tandis que les deux autres furent suspendus au dessus d'un doux feu de camp, afin d'être séchés et emportés aussi légers que possible le lendemain.
L'aménagement du camp était des plus simples : les quatre couches étaient installées autour du foyer principal au dessus duquel pendaient les deux cerfs fraîchement abattus. Les chevaux avaient été attachés à un arbre, à quelques mètres du camp.
Les quatre compagnons s'étaient réunis autour du feu, après une chasse quelque peu épuisante, et profitaient du réconfort promis après un tel effort. Si aucun ne parlait, tous semblaient néanmoins sereins, et Ash en particulier paraissait profiter pleinement de son escapade sylvestre. Rêveur, il contemplait le ciel, la tête penchée en arrière, comme ces jeunes gens à peine adultes, s'émerveillant de toute nouvelle découverte. Dolan remarqua que les deux autres étaient beaucoup plus sombres que leur chef, et qu'ils se contentaient d'avaler leur pitance sans broncher, à la manière d'enfants mis au coin.

Après ce repas fort peu frugal, aux allures de funérailles, chacun regagna sa couche, le groupe établissant vaguement un tour de garde, plus pour s'assurer que le feu continuerait d'assécher la viande de cerf pendant la nuit que pour éloigner quelque fauve agressif ou bandit trop audacieux.
Bien que constamment aux aguets, Dolan finit par se laisser aller à la douce chaleur émanant du foyer central, et s'endormit après une lutte presque anecdotique contre le sommeil.

Ses songes, plutôt calmes cette nuit-là, ne furent troublés que quelques heures plus tard par une baisse soudaine de la température. Craignant quelque maléfice lié à Ceux-Qui-Sont-Morts, Dolan se réveilla en sursaut lorsque le froid devint véritablement mordant, et constata non sans une certaine surprise que ses trois acolytes avaient purement et simplement disparu. Le roublard sentit une fraîcheur humide à ses pieds. Apparemment, le feu avait été éteint à grand renfort d'eau, et la réserve de nourriture qu'aurait dû constituer les cerfs desséchés s'était volatilisée, tout comme Ash et ses complices.
Toutefois, si ces derniers avaient pris la peine d'emporter tout ce qui aurait pu servir d'une façon ou d'une autre à Dolan, ils n'avaient apparemment pas eu le cran de s'attaquer au personnage lui-même, peut-être terrifiés par les racontars du jeune homme. Et Dormegil était toujours à ses côtés.

Dolan se leva, entreprenant la recherches d'éventuelles traces des trois traîtres dans le but évident de les retrouver aussi vite que possible. Ce serait chose aisée : des empreintes de pas quittaient la petite enceinte que formait le camp dans trois directions différentes. Elles étaient toutes accompagnées de traces plus grosses et plus profondes, probablement laissées par des sabots. Les trois gredins avaient visiblement préféré attacher les provisions à leurs montures pour les transporter —et les revendre, plutôt que de s'enfuir sur leur dos. La dernière bête avait été relâchée afin d'empêcher Dolan de s'en servir pour les rejoindre.
Si rattraper l'un des fuyards semblait désormais chose acquise, il serait sans doute plus difficile de faire de même avec les deux autres.

HRP
J'ai dû faire un pacte avec le Dieu des fautes, pendant une séance de somnambulisme occulte. Si vous en voyez, ne vous en faites pas ; le Dieu du Vindicte ne va pas tarder à passer. En attendant, je vous prie de bien vouloir excuser mon âme pécheresse.

Edit : Bon, après relecture rapide, il me semble avoir viré toutes les fautes ; je l'espère, tout du moins. J'ai également revu le style de certains passages, absolument affreux. Qu'est-ce qu'on n'écrit pas, à 18h 47 !

Malgré ses efforts, Dolan finit par succomber au sommeil. Ces derniers jours avaient été extrêmement éprouvants, autant pour le corps que pour l’esprit, mais il ne faisait pas entièrement confiance à Ash. Pourtant, ses yeux se fermèrent d’eux-mêmes et Dolan se détendit pour dormir d’un sommeil sans rêve. Il se réveilla quelques heures plus tard en frissonnant. Le froid était vraiment mordant et l’humidité semblait pénétrer jusqu’à ses os. Le jeune homme tenta tout d’abord de resserrer les pans de sa couverture puis il vit que le feu s’était éteint. Jurant, il s’approcha pour souffler sur les braises. Mais elles n'étaient même pas rouges. Le jeune homme se figea. L'obscurité l'enveloppait totalement. Un souffle de vent vint agiter ses cheveux sales. Le cœur battant la chamade, Dolan tâtonna le sol autour de lui afin de mettre la main sur sa toute nouvelle épée. Si les morts venaient... Il se rendit alors compte que le sol était humide. C’est seulement à cet instant qu’il comprit qu’il avait été trahi. Le foyer avait été généreusement aspergé d’eau.

Au lieu de céder la place au soulagement ou à la colère, l'angoisse de Dolan s'amplifia. Il ne trouvait pas son épée. Quand finalement ses doigts rencontrèrent le métal, il poussa un soupir de soulagement. Une fois Dormegil retrouvée, le jeune homme tenta d’allumer une torche. Mais les traîtres avaient bien fait leur travail et Dolan ne parvint pas à trouver un seul morceau de bois assez sec pour être enflammé. Jurant dans sa barbe, Dolan plissa les yeux pour constater que la viande qu’ils avaient mis à sécher la veille n’était plus là non plus. Soudain, il fut prit d’un terrible pressentiment.

-Ecthelion ! appela-t-il le cœur battant.

Mais aucun hennissement ne lui répondit. Le silence de la nuit se fit alors extrêmement pesant pour le jeune homme. Plus que jamais, il se sentait seul. Où était Ecthelion, seuls les valars pouvaient le dire. Si Ash l’avait emmené avec lui… Dolan préférait ne pas y penser. Pour cela, il s’efforça de se concentrer sur sa présente situation qui n’était pas reluisante. Il était au milieu de nulle part, à plus de trois cent kilomètres de la ville la plus proche, et il n’avait plus rien. Plus de monture, plus de nourriture. Seulement cette épée, pour laquelle il avait tout sacrifié. Mais une question vint à son esprit. Il l’énonça à voie haute, comme s’il s’attendait à ce qu’une réponse jaillisse du néant :

-Pourquoi sont-ils partis ? Ce voyage a été une catastrophe pour eux. Ils ont perdu l’un des leurs, ils n’ont rien trouvé qui soit de valeur dans ce cimetière. Il n’y avait que Dormegil et ils me l’ont laissée. Leur seul espoir de tirer quelque bénéfice de ce voyage aurait été de me suivre jusqu’à Minas Tirith. Pourquoi partir ainsi, sans rien ? Pour aller où ?

D’un pas décidé, Dolan se dirigea vers le bois. Il y trouva enfin de quoi faire une torche convenable et retourna vers le campement. Ash et ses amis n’avaient pas fait les choses à moitié. Ils n’avaient strictement rien laissé à Dolan.
Le jeune homme jura de nouveau. Il fallait absolument qu’il rattrape ces hommes s’il voulait simplement survivre. En effet, Ash ne lui avait même pas laissé de quoi chasser. Bien qu’étant un assez piètre chasseur, le bois près duquel ils avaient dormi semblait receler tellement de gibier que même le jeune homme n’aurait pas eu trop de mal à tuer une bête.

De plus, du peu qu’il en avait compris, il savait que l’épée qu’il tenait dans la main était convoitée par beaucoup. Si quelqu’un apprenait qu’il l’avait en sa possession avant qu’il ne puisse assurer sa protection, il risquait de s’exposer à de graves ennuis. Il devait donc s’assurer du silence de Ash et de ses deux compagnons. D’une façon ou d’une autre. Il lui fallait donc absolument retrouver les fuyards. Approchant sa torche du sol, il pu se rendre compte d’un détail étonnant. Étrange même. Les traces laissées par Ash et ses amis s’éloignaient du camp, mais chacune dans une direction différente. Ainsi ils avaient donc décidé de se séparer. Dolan eut un sourire. Ainsi il les avait assez effrayé pour les pousser à prendre ce genre de précaution. Mais peu importait. Il lui semblait peu probable que les trois hommes se séparent pendant un trop long moment. Il lui suffisait donc d’en rattraper un et de le suivre jusqu’à ce qu’il retrouve ses compagnons. Malheureusement, il ne pouvait pas espérer le rattraper tant qu’il serait à pieds. Examinant une nouvelle fois le sol, à la recherche de traces de sabots, il vit que l’un des chevaux était parti au galop dans une course désordonnée à travers la plaine. Ainsi Ash avait fait fuir Ecthelion pour priver Dolan de sa monture. Dolan sourit une nouvelle fois. S’il était avéré qu’Ecthelion était un vrai froussard, même pour un cheval, le jeune homme le pensait capable de revenir vers son maître une fois le danger écarté. S’il y avait une chose que Dolan savait faire, c’était s'attirer la sympathie. Même celle des bêtes. Mais si Dolan avait jamais eu de la sympathie pour quelqu'un, c'était pour Ecthelion. Mais les enjeux actuels étaient trop importants pour qu'il perde son temps à rechercher sa monture. Il devait lui faire confiance.

Une fois qu’il eu prit sa décision, les gestes de Dolan s’enchaînèrent d’une manière presque mécanique. Il retourna près du cimetière pour remplir son outre d’eau et s’en asperger la figure. Puis, il entreprit de suivre les traces de l’un des fuyards, celles qui s’éloignaient le moins possible de la direction de Minas Tirith. Ecthelion le retrouveraient sans doute en chemin. Il l'espérait de tout son cœur.

Le soleil commençait à se lever quand Dolan entendit un bruit de sabot suivi d'un hennissement derrière lui. Le jeune homme se retourna le sourire aux lèvres. Il vit au loin Ecthelion qui galopait dans sa direction. Même à cette distance, il aurait pu reconnaître sa monture entre toutes. Ce port fier, cette robe blanche. On aurait dit un vrai Mearas. Quand le cheval parvint à sa hauteur, Dolan tendit les mains pour lui flatter l'encolure, mais Ecthelion ne se laissa pas faire et préféra esquisser quelques pas de côté plutôt que de laisser celui qui l'avait abandonné à son sort le toucher. Dolan soupira.

-Je suis désolé, mon ami. Je devais partir au plus vite. Et puis... je savais que je pouvais te faire confiance pour me retrouver. Tu es le meilleurs cheval que je connaisse. Le plus beau, le plus rapide, le plus fort, le plus intelligent. En cela, tu dépasse même certains hommes. Je t'assure !

Dolan arborait un immense sourire. Tout cela n'était qu'un jeu. Un jeu auquel il jouait depuis qu'il connaissait Ecthelion et dont seuls lui et sa monture connaissaient les règles. Et il savait qu'il était en train de gagner la manche en cours. Cela ne manqua pas, car bientôt, Ecthelion se laissa approcher et il put grimper sur son dos et le lancer au galop, à la poursuite de celui de ses anciens compagnons qui s'enfuyait en direction de Minas Tirith. Il ne savait pas de qui il s'agissait, mais il espérait que ce serait Ash.

Après quelques minutes de galop, Dolan se rendit compte qu'il avait perdu la manche suivante dans son jeu sans fin avec Ecthelion. En effet, ce dernier avait égaré sa selle avant de le rejoindre, ce qui forçait le jeune homme à le monter à cru. Il ne fallu attendre que peu de temps avant que les premiers effets se fassent ressentir...
Grommelant, Dolan secoua les rennes, et pria pour rattraper le fuyard le plus rapidement possible. Sur ce point au moins, il ne fut pas déçu. Le soleil avait à peine dépassé son zénith quand il distingua un nuage de poussière à l'horizon. Plissant les yeux, il se força à imaginer qu'il s'agissait bien de son homme et non d'un quelconque maraudeur.

Prudemment, Dolan accorda un pause à sa monture, ainsi qu'à son arrière-train. Il gémit en mettant pied à terre et Ecthelion émit un hennissement que le jeune homme interpréta comme un rire moqueur.

Puis il reporta son attention sur le petit nuage de poussière qui s'élevait à l'horizon. Il ne devait pas lui faire peur en fonçant droit sur lui. Il fallait l'approcher doucement. Surtout, ne pas l'effrayer...
Dolan regarda les traces que le fuyard laissait derrière lui. A priori, il marchait à côté de son cheval. Il ne semblait pas pressé. Le roublard décida de le suivre de loin jusqu'à la tombée de la nuit. A ce moment là, il choisirait probablement d'allumer un feu et le jeune homme pourrait le rattraper et se diriger vers lui discrètement. Dolan ne pensait pas avoir affaire à quelqu'un de plus futé que la moyenne. De plus, il était peu prudent de dormir sans avoir allumé un feu au préalable dans ces régions qui, même si elles étaient proches de Minas Tirith, restaient tout de même relativement sauvages.

Dolan marcha donc d'un pas alerte pendant toute l'après-midi, prenant garde à ne pas se rapprocher de sa cible plus qu'il ne le fallait, mais tachant également de ne pas la perdre de vue. Ecthelion le suivait silencieusement, attentif. Comme s'il attendait avec une certaine impatience de découvrir la nouvelle fourberie de son maître.

La nuit vint trop rapidement aux yeux de Dolan. Il appréciait cette marche silencieuse sous le soleil encore doux qui lui rappelait bien des souvenirs. De plus, il aurait préféré retarder encore ce qu'il devrait faire le soir venu. Il n'était pas encore bien décidé de la conduite qu'il devrait tenir, et cela le mettait mal à l'aise. Les hésitations ne lui étaient pas communes. Il savait réfléchir quand le besoin s'en faisait ressentir, mais actuellement, aucune des solutions qu'il avait ne le satisfaisait entièrement. Mais quand les premières étoiles apparurent sur la voute céleste, la lueur d'un feu de camp se mit à briller à l'horizon. Son homme avait fait halte. Il ne lui restait plus qu'une chose à faire.

Dolan crut qu’il allait finir par s’endormir avant que Ash ne se décide enfin à fermer les yeux pour de bon. Dolan préféra tout de même attendre encore quelques longues minutes de plus afin d’être certain qu’il dormait réellement.
Quand il avait découvert le visage de son homme, il avait largement sourit avant de se rappeler ce qu’il devrait bientôt lui faire. Certes Ash l’avait trahi et le jeune homme serait ravi de tirer quelque vengeance de cet homme, mais il n’avait jamais été rancunier. Dans son métier, il avait apprit que cela pouvait être dangereux. D’autant plus qu’il comprenait parfaitement les raisons qui pouvaient pousser quelqu’un à rompre ses promesses. Mais il y avait quelque chose qui clochait avec Ash. Et puis de toute manière, les enjeux étaient trop importants pour qu’il se laisse aller à un quelconque sentimentalisme.

Apparemment, Ash s’attendait plus ou moins à une visite inopinée cette nuit là puisqu’il prit grand soin d’attacher son cheval à un endroit où il serait rapidement alerté en cas d’approche trop grossière. Dolan avait souvent utilisé cette ruse pour sa propre sécurité. Le jeune homme réfléchit quelques instants à un moyen pour contourner le problème. Mais il était épuisé et il n’avait rien mangé et rien bu de toute la journée. De plus, il avait toujours le derrière en compote grâce aux bons soins d’Ecthelion. Il ne parvenait pas à réfléchir correctement et il finit par abandonner tout espoir de mettre au point un plan assez fin pour approcher Ash en silence. Il choisit alors de laisser la finesse de côté et opta pour la manière forte.

Il grimpa silencieusement sur son cheval et le talonna doucement tout en murmurant un mot à l’oreille d’Ecthelion. L’étalon frémit et se lança au galop en direction du campement de Ash. Dolan orienta son cheval vers la forme allongée de son ancien compagnon qui émergeait du sommeil. Il le vit paniquer, mettre la main sur son épée et se lever, tout cela plus rapidement que ce dont lui-même aurait été capable en pareille situation.
Quand il le vit apparaitre l’épée au clair sur sa monture, Ash tenta de courir, mais Dolan le rattrapa avant qu’il ne s’éloigne trop du feu et il le renversa avec Ecthelion. Le risque était grand que cela lui brise un membre, où même le tue. Un coup de sabot mal placé pouvait en effet être mortel. Mais le jeune homme avait estimé que le jeu en valait la chandelle. Tant il ne s’agissait pas de sa vie, le jeu en valait toujours la chandelle.

Dolan sauta à terre, toujours l'épée à la main. Il la pointa sur Ash toujours affalé dans l'herbe.

-Ash ! s'exclama-t-il. Quelle bonne surprise ! Si je m'attendais ! Allons, lève-toi donc, nous avons beaucoup à parler. Et lâche donc cette stupide lame, tu pourrais te faire mal...

Dolan arborait son immense sourire. Ce large sourire qui le rendait tout de suite sympathique au premier quidam venu. Ce même sourire qui inspirait confiance et poussait à la confidence. Mais dans cette situation, il savait que Ash ne le prenait pas ainsi. Il savait que le feu brulait derrière lui et que cela projetait son ombre déformée sur le pauvre homme qui le regardait horrifié, incapable de se mouvoir. Dolan adorait ce genre de mise en scène.

-Navré de t'avoir heurté. Tu sais, il fait si sombre cette nuit. Je ne m'attendais pas à rencontrer quelqu'un ici. Nous sommes si loin de tout...

Dolan se réchauffait près du feu, tout en faisant rôtir une portion de gibier. Il mangeait un morceau de pain pour se rassasier et le savourait comme jamais il n'avait savouré quelque nourriture que ce soit. Il s'en était à peine rendu compte mais la faim et la soif le tiraillaient depuis le début de l'après-midi. Il étancha sa soif en terminant l'outre de Ash et s'essuya la bouche du revers de la main.
Il avait pris les mêmes précautions que Ash en laissant Ecthelion exactement à l'endroit où Ash avait auparavant laissé sa propre monture. C'était peu probable, mais si jamais il était rejoint par ses deux autres compagnons, il préférait en être averti à temps.
Ash était ligoté en face de lui et le regardait d'un air mauvais. Mais Dolan pouvait lire la peur dans ses yeux. Et il aimait beaucoup ce sentiment de puissance que ce regard lui donnait. Il sourit.

-Alors Ash. J'ai beaucoup de questions à te poser mais commençons par une toute simple : Pourquoi m'avez-vous abandonné, toi et tes camarades ?

Bien entendu, Ash ne répondit pas et se contenta de cracher en direction du jeune homme. Le sourire de Dolan s'évanouit et un masque mécontent le remplaça. Il se leva et contourna le feu pour aller se placer derrière Ash. Il lui saisit brutalement les cheveux et lui tira la tête en arrière. Chuchotant à son oreille, il dit à travers ses dents :

-Ash... Je suis d'une nature patiente. Cependant, il arrive que par moments je perde le contrôle de mes mouvements. Cela arrive lorsque la colère me gagne. Sans que je sache pourquoi... Tu ne veux pas que cela arrive, n'est-ce pas ? Alors nous allons jouer à un jeu. En voici les règles. Je pose une question gentiment et tu me réponds gentiment, et sans me mentir. Dans le cas contraire, je repose la question beaucoup moins gentiment et tu finis tout de même par me répondre sans me mentir. Le jeu commence maintenant.

Dolan saisit alors Ash par les épaules et le rapprocha du feu. Il força la tête de l'homme à se rapprocher des flammes. Ash commença à hurler mais Dolan maintint sa prise. Au moment où la chaleur devenait trop insupportable pour ses mains, il tira Ash en arrière et le laissa tomber par terre. Le considérant de toute sa hauteur, Dolan porta la main à son nez. L'odeur âcre des cheveux brûlés flottait dans l'air.
Ash pleurait à chaudes larmes, étendu sur le sol. Dolan le regardait, faisant bien attention à garder son masque impassible. Pourtant, il plaignait sincèrement le pauvre Ash et répugnait à devoir faire cela. Cependant, quand il reposa la question et qu'il put lire la terreur dans les yeux de son prisonniers, il ne put s'empêcher de ressentir un agréable frisson parcourir sa colonne vertébrale.
Reprenant peu à peu son souffle, Ash finit par répondre.

-Nous avons décidé de partir parce que... nous ne voulions plus avoir affaire avec toi. Nous... nous avions peur.

Le visage de Dolan se tordit en une grimace et il saisit de nouveau Ash qu'il releva en le tirant par les cheveux, mettant à profit son importante musculature. Il lui plongea de nouveau la figure dans le feu pendant quelques secondes. Lorsque de petites flammèches apparurent au bout des mèches de la chevelure de Ash, il lui retira vivement la tête du feu et le laisse retomber à terre en secouant sa main et soufflant dessus comme pour en chasser la chaleur. Ash hurlait et pleurait de plus belle. Entre deux sanglots, il parvint à articuler.

-C'est la vérité, Trainduc. Je le jure sur les valars ! Nous avions peur parce que sur le chemin du retour, nous avons retrouvé des lambeaux de vêtements à côté de là où Gorm est mort. On ne les avait pas vus lorsque nous avons retrouvé son corps. C'était une tunique. Celle que tu portais la veille de sa mort. Et elle était tâchée de sang. Je t'en supplie, ne me fais pas de mal. J'avais peur... si peur...

Dolan détourna son regard de Ash qui se roulait par terre en tentant d'échapper à la douleur. Heureusement que sa victime était dans l'incapacité de le voir distinctement car pendant un instant, une expression d'incompréhension s'était peinte sur son visage. Sa tunique... Il n'avait même pas remarqué qu'il avait changé de tunique le lendemain du drame. Il était quasiment certain que Ash ne mentait pas. Pourquoi irait-il inventer un mensonge tel que celui-ci. De plus, maintenant, il avait le souvenir de s'être endormi portant une tunique et s'être réveillé en en portant une autre. Mais tout cela n'avait aucun sens. Aucun sens qu'il aimait lui donner.
Comme pour l'appuyer dans ses sinistres déductions, le dos de sa main droite commença à le brûler vivement. Mais c'était une autre brulure que celle causée par le feu. Plus forte. Comme si elle venait de sous sa peau même. Dolan leva la main et regarda son tatouage. Il était probablement victime d'hallucinations mais il lui semblait qu'il se mouvait lentement. Il serra les dents pour contenir un cri de douleur.
A ses pieds, Ash le regardait faire, horrifié. Mais cette fois-ci, Dolan se sentit plus mal à l'aise qu'autre chose. Car Ash le regardait non comme un homme ayant tout pouvoir sur lui, mais comme un monstre. Dolan décida de tirer tout de même avantage de la situation. Sans quitter son tatouage du regard, il demanda d'une voix dont il chassa toute intonation :

-Dis moi où sont tes deux amis. Et où avez-vous prévu de vous rejoindre.

Ash secoua la tête, refusant de répondre. Dolan le regarda en haussant un sourcil et reprit de la même voix :

-Aurais-tu oublié les règles du jeu Ash ?

L'homme ligoté éclata de nouveau en sanglot pendant que Dolan soupirait comme s'il était las de ces pleurs.
S'en suivit une série de lamentations entremêlées de fragments de réponses. Dolan le laissa parler sans l'interrompre. Il apprit que les trois hommes s'étaient séparés sans se dire où ils allaient afin d'augmenter leurs chances de fuite. Car aucun d'entre eux n'avait eu le courage de s'approcher de Dolan même alors qu'il était endormi. Ils avaient convenu de se retrouver dans sept jours à Minas Tirith, à l'auberge du cheval vert.

Satisfait, Dolan se permit un sourire. Dire tout cela avait pris beaucoup de temps au pauvre Ash. Il avait fallu le menacer de nombreuses fois. Et les marques rouges, noires et blanches sur sa figure attestait de la force de la loyauté envers ses amis. Mais il avait fini par tout dire et Dolan était certain qu'il s'agissait de la vérité. A présent, l'aube se levait. Une autre chaude journée s'annonçait. Dolan se leva et contempla le corps de Ash encore animé de brefs sanglots.
Il fit coulisser son épée dans son fourreau plusieurs fois, ne parvenant pas à se décider. Il savait qu'il devait le tuer mais jamais il n'avait été obligé de tuer un homme sans défense. Ce n'était pas ainsi qu'il fonctionnait ordinairement. Finalement, il opta pour l'option à la fois la plus lâche et la plus cruelle. Il bâillonna son prisonnier pour qu'il ne puisse pas appeler à l'aide un éventuel voyageur. Puis il le tira loin du chemin jusqu'à ce qu'il ne soit plus visible pour celui y marchant. Enfin, il raffermit ses liens. Il lui tourna le dos, répandit de l'eau sur les dernières braises, et ramassa toutes les affaires dont il chargea Ecthelion.
Et il repartit en direction de Minas Tirith, emmenant avec lui la monture de Ash. Il ne jeta pas un regard en arrière, mais son cœur battait fort alors qu'il s'éloignait de l'homme qu'il abandonnait à une mort aussi certaine qu'atroce. Et, pour la première fois depuis bien longtemps, des larmes apparurent aux coins de ses yeux et roulèrent sur ses joues, se perdant dans sa barbe.

*C'était la seule solution*, se répétait-il intérieurement. *La seule solution*