Du pain et des jeux

Le temps que passa Vahid entre ces quatre murs lui parut une éternité. Ayant perdu toute notion du temps, il avait l’impression que des mois entiers s’étaient écoulés. Puis, un jour, alors que le garde entrait, Vahid leva les yeux et n’aperçut pas le plateau du repas qu’on lui apportait en temps normal, et le garde n’était pas seul.

Debout faineant !

Vahid était tant surpris qu’il ne broncha pas, en tout cas pas immédiatement. Mal lui en prit car il reçut pour cela un violent coup de pieds dans les côtes. Alors qu’il se tordait de douleur, il sentit deux mains l’attraper sous les aisselles, puis le soulever de sol. Il fut traîné ainsi en dehors de sa cellule. Ils traversèrent de nombreux couloirs, puis arrivèrent à un escalier. Dès les premières marches, les genoux de Vahid heurtant la pierre l’obligèrent à se mettre sur ses jambes. Ce fut une opération difficile et douloureuse, peu aidé par ses geôliers qui ne ralentirent pas la cadence. Il finit par réussir à se tenir debout juste au moment où ils débouchèrent dehors. La lumière du soleil l’aveugla, le choc thermique fut violent. Il entendait un brouhaha autour de lui mais ses yeux ne s’étant pas encore habitués à cette soudaine luminosité, il ne voyait que des ombres. Ils marchèrent ainsi pendant plusieurs minutes, passèrent ce qui ressemblait à une porte, puis il fut livré à de nouveaux gardes. Ils étaient désormais en ville, et ses yeux commençaient à se réhabituer. Il fut finalement amené dans un bâtiment puis jeté dans une nouvelle cellule. Cette-fois, le soleil perçait, et ses murs s’étaient transformés en grillage.

Il avait du mal à voir, mais au fil des jours, il put enfin retrouver toute sa vue. Il se trouvait dans un bâtiment avec de nombreuses ouvertures, un plafond bas, et un très grand espace où se trouvaient de nombreuses cages de petite taille où se trouvaient des hommes. Vahid se trouvait dans l’une d’elle : il n’avait que la place de faire quelques pas et de s’allonger.
Il s’adressa à son voisin de cellule, un homme grand, costaud, la peau sombre, le crâne rasé, mais celui-ci ne semblait rien comprendre à ce que disait Vahid et lui jeta un regard tel que Vahid ne voulut pas le déranger plus que nécessaire. Son autre voisin, lui, parlait sa langue, et était d’ailleurs un ancien soldat de l’armée du père de Vahid. Cependant, lui aussi ne savait guère où ils se trouvaient, mais cela n’augurait rien de bon.

Des gardes passaient régulièrement, jetant de la nourriture aux pieds des prisonniers. Vahid se jeta dessus et remarqua que ses portions étaient plus importantes qu’auparavant. En observant les cellules, il constata que beaucoup de prisonniers étaient des indigènes des plaines, où des races qu’il n’avait jamais vues. Certains cependant étaient de simples orientaux.

Enfin, un jour, un officier entra dans la pièce, accompagné de toute une escouade. Il s’avança au milieu des cages, jetant son regard méprisant vers les prisonniers. Arrivé au milieu de l’allée centrale, il prit la parole, parlant d’une voix forte :

A l’heure où je vous parle, vous devriez tous être morts, et si vous êtes ici, alors estimez-vous en heureux et remerciez en l’Empire, qui vous laisse une chance de vous en sortir. Pour le plus grand plaisir des habitants de la ville, vous allez être sous peu amenés dans l’arène. Là, nous vous offrirons une chance de vous en sortir en vous confrontant à nos gladiateurs.
La règle est simple, combattez jusqu’à la mort. En cas de victoire de votre part, ce dont je doute fort vu l’entraînement de nos gladiateurs, vous aurez la chance de pouvoir intégrer les rangs des gladiateurs. Nous vous laisserons une heure pour vous entraînez avant d’entrer dans l’arène, par ordre du seigneur de la ville. En effet, la durée des combats gladiateurs-esclaves s’est malheureusement raccourcit de plus en plus ces derniers temps, et le public demande plus de spectacle, vous êtes vraiment chanceux vous savez …
Je reviendrai demain pour prendre le premier groupe.

Bien entendu, seul la moitié des prisonniers avaient saisi ce que venait de dire l’officier de Krell-Kain, mais Vahid lui avait bien comprit : il allait être envoyé en pâture.

Le lendemain, comme convenu, l’officier revint et emmena une dizaine de prisonniers. Ce fut le troisième jour qu’un garde ouvrit enfin la cage de Vahid, celui sortit sans faire de vague, se rangeant en ligne comme il l’avait vu les deux jours précédents. Aux ordres de l’officier, la ligne des prisonniers se mit en marche. Vahid avait devant lui le grand colosse noir, et derrière lui le prisonnier de guerre de son peuple. Ils marchèrent ainsi dans des couloirs jusqu’à arriver dans une grande cour où se trouvait des armes en bois de tout type. Les gardes reculèrent et les prisonniers s’avancèrent doucement. Pendant que certains tentaient d’expliquer ce qu’ils devaient faire aux étrangers, Vahid s’approcha et prit un bâton, puis se tourna vers son ancien voisin de cellule qui avait prit une épée. Ils se bâtirent pendant plusieurs dizaines de minutes. Vahid avait perdu de sa vigueur, de ses forces et de son agilité, mais si au début, cela était très difficile, il finit par retrouver peu à peu une partie de ses facultés, tout comme son compagnon. En jetant un regard autour de lui, il remarqua que la plupart n’était pas de piètres combattants, ce qui le rassura un peu, mais pas suffisamment.

Les gardes s’avancèrent alors et l’officier leur cria de déposer les armes. Après un moment d’hésitation, une partie s’empressa d’obéir tandis que le reste en fit de même par mimétisme. Ils furent amenés dans un long couloir sombre, puis, au bout, à nouveau enfermés dans une grande cage que les gardes refermèrent derrière eux puis s’éloignèrent. Les minutes passèrent, puis un brouhaha de plus en plus audible se fit entendre, au-dessus d’eux, et surtout derrière eux, au fond de la cage, où se trouvait une autre porte, menant sur un couloir fermé par une porte en fer massive. La lumière traversait les interstices de celle-ci, et soudain, une ovation se fit entendre derrière la porte. Visiblement, le spectacle allait bientôt commencer. Au milieu du couloir menant à l’arène, une petite porte s’ouvrit, quelques esclaves entrèrent et laissèrent une dizaine d’armes au sol. Il y avait là des glaives, des sabres, des piques, des boucliers et d’autres armes étranges. Ils ressortirent aussi vite qu’ils étaient entrés, puis les grilles de la cage s’ouvrirent comme par magie. Vahid se précipita sur un sabre courbé qui se révélé d’un excellent équilibre, puis souleva un bouclier juste à temps avant qu’un autre ne le prenne. Tous s’équipèrent, mais ils n’avaient ni armure, ni casque, et que trois boucliers. Habillés en simple tunique, ils n’avaient pas fier allure. Les grilles se refermèrent derrière eux, puis se fut un long moment d’attente, pénible et silencieux. Enfin, les portes s’ouvrirent, et la lumière perça. Ils avancèrent doucement : l’arène était immense, et la première impression de Vahid fut la stupéfaction, il y avait la plusieurs dizaines de milliers de spectateurs qui les accueillirent dans un grand bruit. Les portes se refermèrent, puis, après quelques secondes, la foule hurla littéralement. Vahid regarda droit devant lui et comprit alors pourquoi. Une dizaine de gladiateurs étaient sortis de l’autre côté de l’arène, armés de manière tout aussi hétéroclite qu’eux, mais jusqu’aux dents, avec des armures et des casques qui recouvraient pour la plupart tout leur corps. De plus, ils couraient et semblaient d’une force bien supérieure. Vahid se tourna vers ses compagnons, et comprit qu’il n’y avait qu’une solution pour avoir un minimum d’espoir. Il prit la parole, élevant la voix :

Les boucliers devant, les autres derrière. Resserrez les rangs, écoutez moi si vous voulez avoir la moindre chance.

Les anciens soldats de son armée qui l’avaient reconnus et qui étaient au nombre de trois obéirent sans rechigner et se rapprochèrent de lui, les autres orientaux furent plus lent mais suivirent le mouvement tandis que ceux qui n’avaient rien saisi imitèrent leurs camarades. Aux côtés d’un ancien lieutenant de son père, et d’un homme au teint très bronzé qui semblait déterminé, ils formèrent une rangée de bouclier tandis que derrière lui, les hommes se resserrèrent pour rester à l’abri.
Ce mouvement fit pousser un bruit de surprise dans le public qui se mit à applaudir.

Je sais que vous n’avez aucune raison de m’obéir, mais il y a une chance de s’en sortir aujourd’hui, je vous ai vu combattre, j’ai vu votre potentiel. Aujourd’hui si nous voulons survivre, il faudra m’écouter, m’avez-vous compris ?

Un murmure lui répondit, Vahid réitéra alors sa question, se retournant cette fois, et criant plus fort. Il devait survivre, il le fallait, et pour cela il devait prendre en main le destin de ces hommes qui étaient son salut. Cette fois, une réponse plus audible et quasi unanime se fit entendre, positive. Vahid se retourna alors vers le centre de l’arène. De l’autre côté, les gladiateurs faisaient les cent pas.

Les gladiateurs commencèrent à avancer, non pas dans leur direction, mais sur les côtés de l’arène, obligeant ainsi la troupe à se retrouver encerclée en cas d’attaque. Un guerrier en armure et casque, massif et impressionnant restant planté devant eux, tenant une large épée de ses deux mains. Celui-ci le héla d’un ton désobligeant :

Viens là vermine ! Inutile de te cacher derrière ton bouclier !

Visiblement, Vahid s’était fait remarqué, et malheureusement pour lui, leur posture n’était pas au mieux, les gladiateurs ne semblaient pas si bêtes. Il les jugea du regard, puis s’adressa à ses voisins, qui semblaient voués à ses ordres, et qui avaient eu la chance d’hériter des boucliers.

Nous allons charger au centre la grosse brute. Juste avant le choc, vous vous écarterez pour protéger nos côtés et nos arrières. Vous devez prendre le plus de coup pour les autres.

Vahid avait pour idée de créer le surnombre, ne serait-ce que localement. A dix contre dix, ils n’avaient aucune chance, mais à dix contre un, affrontant les gladiateurs à tour de rôle, le combat tournerait en leur faveur. En s’écartant pour pouvoir les contourner, les gladiateurs avaient étiré leurs rangs. La troupe de Vahid devait donc frapper vite avant qu’ils ne comprennent leur erreur et se regroupent. Le plus gros des troupes ennemis étaient sur les côtés, pour éviter de se faire attaquer justement à ces endroits et afin d’obliger les prisonniers à se diriger vers le centre de l’arène. Vahid décida de les surprendre … et de se jeter dans leur piège. Il cibla l’homme qui l’avait insulté et deux autres gladiateurs à ses côtés. Ensuite, l’espace avec les autres étaient un peu plus grand, suffisamment grand il l’espérait. Il se retourna pour donner ses derniers ordres puis leva son épée et fonça en hurlant. La troupe chargea dans un grand cri, la première ligne restant bien soudée. L’ennemi s’apprêtait à les recevoir. Profitant de leur légèreté, et ayant retrouvés un peu de leur force grâce à une meilleure alimentation, les prisonniers avaient au moins cet avantage et couraient tout droit en plein milieu des lignes ennemis, loin de leurs extrémités, en un bloc. A une dizaine de mètres du choc, les boucliers – mis à part Vahid – s’écartèrent de chaque côté, afin de former un triangle pour bloquer les arrières. Le reste se divisa en deux groupes qui foncèrent droit sur chacun des deux gladiateurs, tandis que Vahid s’occupait du grand gaillard.

Vahid leva son épée et s’apprêtait à le frapper, mais il leva son épée et arrêta le coup bien facilement. Vahid ne devait pas s’arrêter, capter son attention, … Il frappa à nouveau, sans succès, puis une nouvelle fois. Là, son adversaire dévia la lame puis contra en assenant un violent coup sur le côté non protégé de Vahid. Celui-ci du faire un quart de tour, jetant son bouclier pour contrer le coup, mais celui-ci était d’une telle force qu’il recula, vacilla, et manqua de s’effondrer au sol. Vahid recula tandis que son adversaire, profitant de cet avantage, sembla vouloir le rouer de coup à son tour.

Autour d’eux, les esclaves avaient réussi à terrasser les deux autres ennemis, mais non sans mal. Deux esclaves gisaient au sol, un autre se tenait le bras qui était entaillé sur toute la largeur et saignait abondamment. Les gladiateurs accouraient sur les côtés et les premiers venaient de rencontrer les boucliers du petit groupe. La situation n’était pas au beau fixe, et même si sa stratégie avait bien marché, cela n’allait pas suffire …