Le palais rouge

Dolan attendit la réponse de l’impératrice à son innocente question. Les effets de l’alcool commençaient à se faire ressentir. Il se sentait léger et encore plus enclin au sourire que d’ordinaire, ce qui n’était pas peu dire. Les mots lui venaient facilement et il les déclamait sans vraiment réfléchir à leur impact. Il se sentait bien tout simplement et appréciait réellement la conversation qu’il entretenait.
Il n’avait pas voulu mettre l’ancienne corsaire dans l’embarras par sa question. Mais pendant un bref instant, la carapace d’Azûul Li sembla prête à se briser et Dolan entrevit la fragile créature qui se cachait derrière. L’ambassadeur trouva cette demoiselle-là infiniment plus belle et admirable que l’impératrice qu’il avait rencontrée dans la salle du trône. Mais surtout, il se sentit étrangement complice de cette femme emprisonnée dans son rôle d’impératrice. Elle n’avait pas d’autre choix que de garder cette façade froide et hostile, comprit-il. Tout comme lui n’avait pas d’autre choix que de s’inventer une nouvelle personnalité à chaque fois qu’il devait se présenter devant quelqu’un. Instinctivement, Dolan ressentit l’envie de lui venir en aide.

Mais la faiblesse de l’impératrice fut de courte durée. Très rapidement, le tremblement de ses lèvres disparut et elle annonça d’une voix ferme quoiqu’imperceptiblement chevrotante.

Je ne désire rien, j'ai tout ce qu'il me faut. Dans pas longtemps, l'ensemble des terres du Sud m'appartiendront, alors que vouloir de plus ?

Le sourire encourageant qu’affichait jusqu’alors Dolan disparut. Une série de rides peinées se dessina sur son front.

-Vous ne désirez rien ? répéta-t-il. Vraiment ? Ma foi… c’est peut-être la chose la plus triste que je n’ai jamais entendu de toute mon existence.

L’ambassadeur était réellement abasourdi. Lui avait toujours désiré plus que ce qu’il n’avait. C’était son moteur, sa raison de vivre. Toujours aller plus loin qu’il n’était. Toujours repousser les limites qui obscurcissaient son champ de vision. Il haïssait plus que tout l’immobilisme. C’était sans doute cela qui lui avait valu tous ses déboires, mais c’était aussi cela qui l’avait mené dans ses plus grandes heures. C’était son ambition qui l’avait élevé de la campagne du Gondor jusqu’au trône d’Arnor. C’était cette même ambition qui l’avait forcé à jurer allégeance à Sauron.

-Est-ce que cela signifie que vous avez atteint tous les buts que vous vous étiez fixés ? Dans ce cas, je ne saurais trop vous conseiller que d’en fixer de nouveaux. Sinon quelle force vous poussera à vous lever demain ? Et le jour d’après ? La vie réserve bien des surprises à qui est assez vif pour les saisir.

Alors qu’il parlait, Dolan s’était redressé sur son dossier et avait retrouvé son sérieux. Plus de sourire sur son visage. Mais ses yeux étaient animés du feu de la conviction et du goût de l’aventure.

-Prenez mon exemple, reprit-il. Je ne suis pas issu de la noblesse. A ma naissance, je n’étais personne. Mais ma famille n’en était pas pour autant à plaindre. J’avais à manger dans mon assiette et de chaudes couvertures pour l’hiver. J’aurais pu me contenter de vivre cette vie. J’aurais sans doute fondé une famille. Mais j’en ai décidé autrement. Parce que je soupçonnais que la vie était susceptible de m’offrir plus que cela. Mes parents n’ont jamais compris mon choix. Ils m’aimaient et me choyaient et faisaient en sorte que je ne manque de rien. Et c’était le cas ! Si je n’avais pas consciemment cherché à vouloir autre chose, à voir au-delà de mon contentement immédiat, jamais je n’aurais accompli la moitié des choses que j’ai accomplies dans ma vie. Et aujourd’hui je me sentirais sans doute un peu plus vide. Sans savoir d’où vient ce vide. Et je pense que ce vide m’aurait empêché d’être heureux. J’aurais sans doute tout pour être heureux, mais je serais en train de me torturer l’esprit à me demander pourquoi –pourquoi !- je ne suis pas aussi heureux que je devrais l’être.

L’ambassadeur s’interrompit pour reprendre son souffle. Il avait parlé d’une traite, s’animant de plus en plus au fur et à mesure qu’il débitait ses paroles. Cette soudaine animation semblait l’avoir dégrisé. Il se sentait étonnamment clair d’esprit. Se rendant soudain compte de son emphase, il eut un rire gêné.

-Je suis désolé, votre altesse. Ce n’est pas à moi de vous dire ce que vous devez ressentir ou ce que vous devez faire. Je n’aurais pas dû me le permettre, veuillez m’excuser. D'autant que mon exemple est loin d'être celui qu'il faut suivre...

Un sourire triste étira brièvement ses lèvres avant qu'il reprenne avec sérieux :

-Mais sachez que si vous sollicitez mon avis, je serai toujours ravi de vous le donner.

Dolan écouta Azûul Li raconter sa triste enfance dans les bas-fonds d’Umbar. Non, il n’était pas surpris qu’un tel quartier puisse exister dans la même ville que ce somptueux palais. De par sa propre expérience, il avait souvent pu constater que plus aisés étaient les riches d’une cité, plus démunis étaient les pauvres de la même cité.
Alors qu’Azûul Li parlait, Dolan l’observait les plis autour de sa bouche révélaient qu’elle souriait rarement. Non, qu’elle ne souriait tout bonnement jamais ! En réalité, elle lui rappelait son vieil ami le général Sandar, qui avait du sang haradrim et qui possédait cette même austérité. Songeant au général, les pensées de Dolan dérivèrent sur sa fille, la belle Carmine qu’il était parvenu à dérider après bien des tentatives manquées et qu’il avait finalement épousée. Azûul Li aussi gagnerait à sourire de temps en temps. Si elle se décidait à le faire, ce n’était pas seulement le Harad qui serait à ses pieds, mais le monde entier, songea Dolan.

L’ambassadeur n’interrompit l’impératrice à aucun moment. Il était en réalité abasourdi. Jamais il ne se serait attendu à ce que la dirigeante de glace du Harad se confie avec autant de facilité sur sa terrible vie. Elle avait dû rarement être heureuse. Dolan se sentit alors coupable de lui avoir fait part de son passé. Lui avait été chanceux. Oh, il n’avait pas toujours été le plus heureux des hommes, mais la majorité des ennuis et des malheurs qu’il avait rencontrés étaient de son unique fait. Azûul Li en revanche était mal née et son sort n’était pas allé en s’arrangeant. D’après ce qu’il comprenait, elle n’avait fait que survivre, jusqu’à ce qu’elle soit forcée par les événements à fuir la ville. Mais à partir de là, elle avait pris sa revanche sur la vie. Dolan admira le courage et l’instinct de survie surdéveloppé de cette femme.

Une enfant qui aurait du mourir comme une grande partie des jeunes de Hul-ash-Nâaz ou finir tout au mieux mendiante ou prostituée va se retrouver à la tête d'un Empire aux confins inexplorés. Serait-ce juste de désirer encore et encore ?

Dolan sourit. Quelle étrange question ! Lui ne s’était jamais posé la question de la justesse de ses actes. Il pensait que si de bonnes choses lui advenaient, il ne fallait jamais se demander pourquoi. Il valait mieux en profiter et maximum avant que la bonne fortune ne nous tourne le dos. Il pensait aussi ingénument qu’il méritait son destin, qu’il soit bon ou mauvais. C’étaient ses actes et ses actes seuls qui comptaient. Donc oui, il était juste de désirer toujours plus, … si on avait les moyens d’acquérir encore plus.
L’ambassadeur allait faire part de sa réflexion quand l’impératrice reprit la parole.

Drôle de cheminement non ? J'ai du mal à y croire aussi parfois. "Un hasard" diraient certains, d'autres parleraient d'une "destinée divine". Vous croyez en un dieu, Lord Nalod ? Les haradrimes sont trop occupés par leur situation pour penser à ces questions. Maintenant que j'ai pu me tirer de mon ancienne condition, j'ai pu y réfléchir ; je n'y crois pas : on ne confère pas autant de malheur à quelqu'un pour qu'il monte aussi haut ensuite. A moins que j'ai vaincu la volonté divine...

Dolan savait que certains haradrims divinisaient l’impératrice. Et il était tentant de le faire, tant sa destinée était hors du commun. Mais sa question était sérieuse et Dolan n’était pas obligé de se mettre à la mode haradrime en vénérant Azûul Li. C’est avec le plus grand sérieux qu’il répondit :

-C’est à supposer que les dieux sont animés de bonnes intentions. Et je ne le crois pas. Je crois que les dieux –les valars comme on les appelle là d’où je viens– sont des apprentis sorciers qui jouent avec les Terres du Milieu comme des enfants avec des figurines. La plupart du temps, ils ne s’y intéressent pas. Nous laissent vivre  nos vies paisibles et sans heurts. Mais parfois, par désœuvrement, l’un d’entre eux se penche sur leur vieille création et favorise tel ou tel individu. Sans jamais se préoccuper d’une quelconque justice. Je soupçonne même les valars d’être cruels.

« On ne confère pas autant de malheurs à quelqu’un pour qu’il monte aussi haut ensuite, » dites-vous. Vous avez raison. Les valars n’élaborent pas de plans aussi alambiqués. Mais contrairement à ce que vous semblez penser, la volonté divine est tout à fait surpassable. En ne choisissant jamais le chemin le plus simple, il est aisé de vaincre la volonté divine comme vous dîtes.

Alors oui, je crois qu’une force supérieure s’intéresse à nos faits et gestes de temps en temps. Mais je crois aussi que nos intérêts et les leurs sont différents et qu’on ne doit donc jamais leur faciliter la tâche.
Je crois que vous vous débrouillez fort bien en cela vous aussi, ajouta-t-il avec un sourire. Vous êtes l’exemple flamboyant de l’insoumission des hommes à leur destinée. Je trouve cela formidable. Mais vous pourriez faire bien plus.

Dolan marqua une pause afin de mettre de l’ordre dans ses pensées. Pour la première fois, il n’était pas certain de ce qu’il voulait dire. C’était plus un sentiment diffus difficilement exprimable qu’une certitude. Il se rapprocha de l’impératrice, se gardant juste de la toucher. Il ne savait pas comment elle réagirait. Il sentit néanmoins son parfum salé de corsaire, une odeur différente de celle de Loréalle, mais tout aussi agréable.

-Vous êtes à la tête du Harad, dit-il. En cela, vous avez plus de pouvoir que vous n’en avez jamais eu. Mais si vous ne faites rien de ce pouvoir. A quoi bon ? A quoi bon en être arrivé là ? Si vous mourriez demain –ce que je ne vous souhaite pas–, qu’aurez-vous laissé derrière vous ? Le Harad sombrera de nouveau dans le chaos. Vous avez passé votre vie à vous battre pour votre simple survie. A présent que ce problème n’en est plus un, vous pouvez enfin consacrer votre énergie à faire quelque chose d’autre. A vous seule de choisir quoi.

Sur ces mots, Dolan se laissa aller de nouveau contre le dossier de sa chaise, regardant l’impératrice du coin de l’œil, un léger sourire aux lèvres.

Sous-entendez vous que je n'utilise pas mon pouvoir ? N'avez-vous pas appris la remontée du pays ou bien sa victoire sur l'impératrice Thais Laelias du Gondor ?
J'utilise mon pouvoir chaque jour, Lord Nalod, et c'est bien celui-là qui vous fait manger à ma table.

Le sourire de Dolan s’élargit à cette rebuffade, devenant un rien malicieux.

-Donc il est quelque chose que vous désirez finalement, votre altesse. Vous désirez la grandeur du Harad. Et chacune de vos actions est un pas de plus en direction de ce but jamais tout à fait atteint.
C’est ma foi un noble objectif et je suis rassuré que ce soit le vôtre. Trop de tyrans ne voient que l’intérêt de leur propre personne et de leur dynastie et oublient qu’ils ont une responsabilité.

L’ambassadeur regarda l’élégante impératrice du Harad se lever et se diriger vers le balcon. Sans doute avait-elle besoin d’air. A la réflexion, Dolan songea qu’un peu de frais ne lui ferait pas de mal non plus. Le vin le rendait encore plus audacieux que d’ordinaire et il fallait qu’il garde la tête sur les épaules. Littéralement. En effet, si Azûul Li semblait plutôt bien disposée envers lui, un faux pas pourrait tout à fait amener sa tête sur le billot, il en était bien conscient.

Il ne put cependant s’empêcher d’admirer la silhouette gracieuse de l’impératrice se dessinant à la lumière de la Lune, alors qu’elle laissait son regard se perdre dans la nuit, appuyée contre le mur.

Dolan se leva à son tour et se dirigea d’un pas lent vers le balcon. Il s'arrêta à la rambarde et s'assit sur son rebord. L'air frais de la nuit lui fit un bien énorme mais pour une fois, sa mâchoire resta serrée alors qu'il reprenait la parole.

-J’ai bien sûr entendu parler de la remontée de votre pays. Et c’est avec plaisir que j’ai appris la chute de Thais Laelias. Elle méritait la défaite plus que n’importe qui d’autre.

Cela au moins était sincère. Sa voix s’était soudainement tendue en prononçant le nom de Thais Laelias. Il avait été son demi-frère pendant un temps et si cela l’avait amusé au début, il s’était vite rendu compte que sa « demi-sœur » était un démon avec une pierre à la place du cœur et qu’elle l’avait toujours considéré comme un imbécile.
Dolan s’empressa ensuite de redonner un peu de légèreté à la conversation.

-Et croyez bien que j’ai beaucoup aimé être l’invité de votre table. Il me faudra néanmoins encore quelques séances de ce type afin d’apprécier toute la finesse de la cuisine haradrime.

Un franc sourire illumina momentanément le visage de Dolan avant d’être à nouveau remplacé par un sérieux imperturbable. Il se releva et se tint bien droit en face de l'impératrice.

-Votre travail est loin d’être terminé. Et j’aimerais vous offrir mon aide. Demandez et je ferai mon possible pour vous assister. Et bientôt, le Harad retrouvera sa juste place parmi les grandes puissances de la Terre du Milieu. Avec vous à sa tête, c’est un service à toutes les Terres du Milieu que je rendrai.

Dolan se tut. Il avait soigneusement choisi ses mots. Azûul Li était libre d’interpréter ses mots comme bon lui semblait. Lui offrait-il son aide personnellement ou bien au nom du Mordor ? Avait-elle besoin d’un conseiller à la langue trop bien pendue ou de la puissance militaire du Mordor ? Peut-être les deux…

Dolan observa l’impératrice qui s’approchait de lui à contre-jour des lumières vacillantes des torches qui brûlaient encore dans la salle à manger. Elle semblait perplexe. Bien entendu, elle ne lui faisait pas confiance, elle se méfiait même. Après tout, il était l’envoyé du Mordor, le pays du mensonge et de la manipulation par excellence.

En quoi la réussite du Harad vous satisferait-elle ? demanda-t-elle finalement.

Dolan ne répondit pas immédiatement, ne quittant pas l’impératrice des yeux alors qu’elle s’appuyait sur la rambarde, juste à côté de lui. Il ruminait sa réponse, choisissant ses mots avec soin.

-Vous savez... commença-t-il tout cherchant à croiser le regard d’Azûul Li, on ne devient pas ambassadeur du Mordor par hasard. Pas vraiment, en tout cas. Inutile de mentir : il se trouve que j’ai de nombreux comptes personnels à régler avec l’empire d’Ouistrenesse. Mais ce n’est pas la raison qui me pousse à le combattre. J’ai parcouru ces terres pendant assez longtemps pour me rendre compte que le véritable Mal, s’il existe, réside dans les plus hautes sphères de cette dynastie décadente, et non au Mordor. Je crois qu’il est urgent que les peuples de l’ouest changent de régime. Thais Laelias n’était pas le seul problème de l’Ouest, mais à peine un symptôme. Ce dont il faut débarrasser les Terres du Milieu, c’est de ce régime intégriste instauré par Tar Elessar, qui fut manipulé en son temps par les valars eux-mêmes via leur plus grand serviteur, l'istari Gandalf le Blanc.

Si Dolan était fier d'une chose depuis qu'il était amoché, c'était d'avoir profité de sa convalescence pour lire. Son œil rescapé, l'autre étant alors caché par des tonnes de bandages, avait lu plus de pages en trois semaines que ses deux yeux réunis dans toute leur vie. Il s’était entre autre intéressé de prêt à l’histoire de l’Empire d’Ouistrenesse et en était arrivé à ces conclusions plutôt personnelles, motivées par sa haine des valars. D’une manière générale, Dolan haïssait tout ce qui avait pouvoir sur lui, tout ce qui pouvait l’empêcher de suivre sa propre voie. Il reprit :

-La montée en puissance du Harad affaiblirait automatiquement l’empire d’Ouistrenesse. Il n’y a pas de place pour deux grands empires florissants sur cette terre. En cela, la réussite du Harad me satisferait pleinement.

L’ambassadeur scrutait la réaction de l’impassible impératrice. Un sourire étira ses lèvres alors qu’il ajoutait :

-Et peut-être cette réussite parviendrait-elle à amener un joli sourire sur votre visage. Je suis certain que cela l’embellirait plus encore. Voilà qui serait également hautement satisfaisant.

Immédiatement après avoir prononcé cette phrase, Dolan se maudit intérieurement. Il n’avait pas pu s’en empêcher. Pourtant, il s’était promis de ne plus jouer à être le charmeur qu’il était quelques années auparavant. Aujourd’hui, avec sa face défigurée, il devait être plus ridicule qu’autre chose.

Dolan avait eu raison de se mordre la langue après son compliment maladroit. Il aurait du tourner sa langue sept fois dans sa bouche avant de sortir son ânerie. Mais la réaction d’Azûul Li, même s’il aurait pu la prévoir, lui semblait disproportionnée. Ne voulant pas la quitter sur une mauvaise note, il se leva à sa suite et l’interpela alors qu’elle était sur le point de quitter la pièce :

-Votre altesse, je vous prie de m’excuser. Ma dernière phrase était déplacée.

A grandes enjambées, il rejoignit l’impératrice sur le seuil du balcon. Elle ne se retourna pas pour autant, aussi Dolan éleva la voix dans son dos. Pas question de passer pour le dernier des imbéciles devant Azûul Li.

-Mais vous devriez vraiment prendre en considération ce que je viens de dire. Comme un conseil amical, j’entends. Vous gagneriez beaucoup en apprenant à sourire. Un sourire peut tout faire. Il peut vous gagner la confiance d’un sceptique, la fidélité d’un traître, … l’amour d’un peuple. Tout ce que toutes les armées du Mordor ne pourront jamais vous apporter.
Vous ne pourrez pas régner éternellement en terrorisant vos subordonnés. Je l’ai bien vu au repas : pas un d’entre eux n’a osé vous contredire, ni même émettre un avis différent du vôtre. A aucun moment. Oh ils sont fidèles, pour sûr ! Mais ils ne vous aiment pas. Vous devez susciter en eux une vraie raison de croire en vous, de se battre pour vous s'il le faut !
Sauron lui-même sait se livrer au délicat exercice de la séduction lorsque le besoin s’en fait sentir. Je crois que c’est essentiel pour un dirigeant.

Dolan allongea encore le pas pour dépasser Azûul Li et se retourner vers elle. Il avait retrouvé tout son sérieux.

-Voilà mon dernier conseil pour ce soir. Il est temps pour moi de me retirer. Je vous souhaite une bonne nuit, votre altesse. Nous nous reverrons sans doute demain pour mettre sur papier nos engagements. Et ceux de nos pays respectifs également. La nuit porte conseil paraît-il.

Sur ces mots, Dolan s’inclina et prit la direction des appartements qui lui avaient été alloués. Il faisait tout pour ne pas le montrer, mais il était vexé comme un pou par la réaction épidermique de l’impératrice. Il hésita pendant un court instant à aller voir ces fameuses femmes souriantes qui se trouvaient apparemment en bas des murs des maisons proches du palais mais se ravisa. Assez de goujaterie pour une nuit, décida-t-il.